1894年，中日黄海大战北洋水师损失了五艘军舰，而日本联合舰队却没有一艘沉没。虽然当时北洋舰队号称亚洲第一，但是许多战舰存在设计缺陷，应该说也是导致失败的一个重要因素。

北洋水师“济远”舰

在这方面，北洋水师“济远”舰的问题比较严重。该舰是德国建造的第一艘穹甲巡洋舰，是德国造船工业一个尚未成熟的试验品。晚清史料记载：“其穹甲低水四尺，浮力无几，隔堵水久，欹侧难免，斯时炮势成上重，驾驶为难，危险特甚”。“其失如机舱逼窄，绝无空隙，只身侧行，尚虑误触，暑月炎燠，临战仓皇”。可见，该舰是较典型的小船扛大炮，而且舱内设计存在很大不足，严重影响战斗力。特别是防护性能，完全不如英国同时代产品。

另外，作为世界上较早出现的装甲巡洋舰，“经远”、“来远”二舰同样也是德国的试验品。“经远”舰装甲带的设计位置过低，很难保护水线以上的部分，而且装甲部分是由三段铁板拼接而成，一旦接缝处中弹后果不堪设想。

“吉野”号巡洋舰

实际上，除北洋水师“定镇”二舰以外，中日两国海军战舰的装甲厚度并没有太大差距，也都无法抵御对方大口径火炮的攻击。例如，北洋水师“致远”的装甲在50-75毫米之间，“经远”的装甲最厚的地方也只有76毫米。日本著名的三景舰甲板厚度也不过50毫米，“吉野”号、“浪速”号巡洋舰是4000吨级的战舰，可水线以上的装甲也没超过80毫米。值得一提的是，日本联合舰队的大多数参战舰艇属于新型的铁甲舰，外皮铁甲的厚度虽然不高但是材质上更具抗弹性，也使用了先进的焊接技术，因此防御性较强。这在开战之初就表现得比较明显。

“松岛”号被“镇远”号的大口径炮弹击中的大洞

当时双方的交战距离比较远，北洋舰队由于装备了射程较远的大口径火炮，在战场一度占据主动。日舰“高千穗”号中弹，“秋津洲”号的速射炮被炸毁，“浪速”也吃了一炮造成舰体进水。随后，“吉野”号甲板中弹，堆积在舰炮旁的炮弹爆炸，死伤惨重;“比睿”号也因死伤惨重撤出战斗;“赤城”号指挥舱被直接击中，舰长当场丧命;旗舰“松岛”号也接连被260毫米和305毫米口径火炮命中，发生了爆炸。然而，这些受伤的日本军舰却没有一艘沉没，即使发生殉爆的战舰也是如此。可见，在抗毁伤设计方面日本的新式战舰还是有很大优势的，这也是能扭转战局最终取胜的关键。交战距离拉近之后，日军速射炮就派上了用场，北洋水师在炮火的密集度上远逊于对手，于是就陷入非常被动的局面了。

黄海大战是人类历史上前所未有的大规模蒸汽铁甲舰之间的战斗，当时正是海军大发展的时期，技术日新月异。1892年，英国人就已经建造出了世界上第一艘采用全钢质舰体的战列舰。北洋水师虽然是中国人最早对近代海军的探索，但是受主观认识的局限，这支海军成军后就没有紧跟时代的步伐，不但没有增添新式战舰，连日常维护都存在问题。虽然在吨位上尚存优势，但是已经和当时最新锐的战舰相差一代了。