第二次鸦片战争是一场从1856年持续到1860年，大英帝国和法兰西帝国与中国清朝之间的战争。这是鸦片战争中为争夺鸦片输入中国的权利而发生的第二次重大冲突，导致清朝的第二次失败。这使得许多中国官员相信，与西方列强的冲突不再是传统的战争，而是迫在眉睫的国家危机的一部分。1860年，英法联军在北京附近登陆，攻入这座城市。和平谈判很快破裂，英国驻华高级专员命令外国军队抢劫并摧毁圆明园，这是一座清朝皇帝处理国家事务的宫殿和花园建筑群。第二次鸦片战争期间及之后，清政府还被迫与俄国签订了《瑷珲条约》、《北京条约》等条约。结果，中国将东北和西北部超过150万平方公里的领土割让给俄罗斯。战争结束后，清政府得以集中精力镇压太平天国运动，维持统治。除其他事项外，《北京公约》将九龙半岛割让给英国，作为香港的一部分。