我们知道，晚清朝堂上有两个派系，分别是以帝师翁同龢和军机大臣李鸿藻为代表的“清流派”，另一个则是以李鸿章为代表的“洋务派”。
“清流派”别看名字清新淡雅，可作风却异常地犀利。他们敢于上书言事，斥责贪官，在对外事务上，但凡是对外妥协的官员，一律被他们斥责为大汉奸，在朝中盛气凌人，不可一世。所以说，主张学习外国先进技术的“洋务派”就成了他们的眼中钉、肉中刺，李鸿章作为代表更是首当其中。
不过话又说回来，“洋务派”也并非铁板一块，每个人都有自己的小心思，比如李鸿章和沈葆桢。
李鸿章一心想壮大北洋水师，从而好使自己获得更大的政治资本，而沈葆桢也同样想发展自己一手创建起来的南洋水师，他也为有李鸿章这样的绊脚石而头疼。两人争斗的焦点便是清廷决定分配给他们共同使用的、每年约400万两白银的水师军费。
最后经过一番较量后，李鸿章的北洋水师拿到了绝大部分的军费，而沈葆桢的南洋水师仅拿到了很少的部分。在拿到大笔的银子后，对军舰一无所知的李鸿章犹豫了，因为他不知道该向哪个国家购买最先进的军舰。
此时一位英国人找上门来，他就是担任清廷海关总税务司的罗伯特·赫德。在他的大力推荐下，四年间，李鸿章从英国先后订购了“镇东”、“镇南”、“镇西”、“镇北”等8艘蚊炮船（因为这种炮船船小炮大，像蚊子一样身子小而刺很长，所以叫蚊炮船）用于守卫港口。可随后李鸿章就发现了这8艘船的弱点：炮大船小、行驶缓慢，风稍大一点就不敢出港。
而同时订购的两艘巡洋舰“扬威号”和“超勇号”，也同样出现了因为前后炮过大，一有风浪颠簸，就很难瞄准目标的缺点。可官场老练的李鸿章，是不会让这种不光彩的事情四处传播，让“清流派”抓住自己把柄的。最后在他的迷惑下，各省的督抚们先后购买了11艘蚊炮船，花掉了近150万两白银。
等后来督抚们醒过来，大骂这种蚊炮船没啥用时，李鸿章早就绕开了罗伯特·赫德，开始决定向德国购买军舰。原因是德国是新兴的资本主义国家，价格便宜不少。也就是在此时，他的一位安徽部下突然来拜访，他就是丁汝昌。
丁汝昌是安徽合肥人，早年曾参加过反对清廷的太平天国运动，后来投降了清廷，作战一直很勇猛，到天平天国运动结束时，已经晋升为了骑兵总兵，相当于一支骑兵师的师长。
现在朝堂将他派往甘肃任职，因为不愿去西北荒凉的地方受苦，他特意来看望李鸿章，希望这位老乡能够为自己找一条更好的出路。很重乡情的李鸿章很高兴，一眼就相中了他，决定让他暂时留在北洋水师，听候差遣。
不过，此时李鸿章已经委派出身名门的洋务派道员许钤身去统领北洋水师了，丁汝昌的出现让他有些为难。北洋水师总司令一职事关重大，关系到国家海防大局，同样也关系到李鸿章的个人利益。许钤身不但精通洋务，而且已经走马上任，丁汝昌则是可以信赖的亲信，这让李鸿章很是头疼。
最后经过一番激烈的思想斗争后，李鸿章还是选择了不占优势的丁汝昌，原因就在于他比许钤身更为内向、中庸。
原来，许钤身在参与《烟台条约》签订时曾被怀疑泄密给洋人，而且还经常带着妓女招摇过市，十分张扬，虽精通洋务，却桀骜不驯。而且李鸿章有一次随船出海演练时，因为潮水太浅不能入港，许钤身却率领其他船只扬长而去，这令李鸿章很是不快。
而丁汝昌虽然不擅长海战，但这可以慢慢培养，最为关键的是，丁汝昌对自己忠心耿耿，这也便于李鸿章更加直接地控制北洋水师，使它和淮军一样，成为自己的军队。
就这样，北洋水师总司令的人选，最终锁定在了丁汝昌身上。
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