1912年3月，袁世凯成为国民政府的临时总统。1914年12月，冬至，袁世凯在北京天坛举行了纪念仪式，这被认为是袁世凯称帝前的预演。
袁世凯非常清楚，他的皇位很可能会遭到人民的强烈反对，但他决定通过祭天来试探人民的心灵。为了迎接袁世凯的天祭，北京天坛圜丘进行了翻修。祭祀那天，身穿制服、头上插着羽毛、手持长矛的士兵站在每道栏杆旁。道路两旁有200多名乐师，穿着星蓝底长袍，手持乐器。
这首诗是民国初年参议院议员刘成禺写的。这是关于袁世凯祭天时的场景。“郊天祀典越成周，监制玉冠十二旒；黄土沈沈铺辇道，行人遮蔽四牌楼。”
袁世凯非常重视祭天仪式。早在前三天，袁世凯就要求大家斋戒，并发布命令，要求各部委官员履行职责，恭敬从事，以示对祭天的崇敬。不仅如此，袁世凯还下令所有政府机构和学校在祭天当天放假一天。
当天的祭天是这样的：“大总统坐着装甲车走出中南海总统府。然后在天坛南门外换了双套马的朱金轿车。当到达昭亨门外时，又换上乘竹椅显轿。在朱启钤和其他人的带领下，来到圜丘前。”
袁世凯来到圜丘后，先后在临时帐篷里穿上十二章衮服，登上圜丘祭天。袁世凯的悼词是这样写的:“中华民国三年十二月二十三日，大总统袁世凯代表国民敢昭告于上天曰……敬以玉帛牺齐，粢盛庶品，备兹禋燎，祗荐洁诚。尚飨。”
祭天正式开始后，袁世凯从南面登上圜丘的二层，朝北站着，等待篝火的点燃。他按照祭祀官的口令深深鞠了四次躬，文武官员也跟着鞠躬。与此同时，一个盛有兽血和兽毛的盘子被端上了祭坛。
当献祭音乐响起时，兽血和兽毛立即被撤走。音乐再次响起，然后司祀宣读了颂祝文。袁世凯则举酒敬天。每篇祝文读完，袁世凯等人向祭坛磕头四次。场景壮观无比。
杨度是袁世凯称帝，杨度是罪魁祸首和最大的推动者。1916年6月6日，袁世凯悲愤而死。袁世凯临死时大呼：“杨度误我！”杨度本人并不这么认为。他送给袁世凯一副挽联：““共和误民国，民国误共和，百世而后。再平是狱，君宪负明公，明公负君宪。九泉之下，三复斯言。”
无论袁世凯祭天的目的是什么，公众舆论普遍认为他在称帝前只是一个预演。
