甲午中日战争中的黄海大东沟海战,我巨虽损失了五艘军舰,但敌方的十二艘军舰中有六艘受了重创,其中被拖回日本的三艘有艘沉没,第四艘旗舰松岛号也无法修理,不不退出了战舰序列。可见日军的损失也不轻。然而李鸿章却有意夸大黄海海战的损失,提出“保船避战”的方针,命令舰队全部躲进威海卫,企图保存实力,以拖到战争的结束。
威海卫位于山东半岛北岸东端,是一个形势险要的海防要塞。港口呈半圆形,刘公岛、日岛横列在威海湾口,形成海上的天然屏障。海岸和岛上有十七座炮台,一百六十多门大炮。根据当时形势,只要坚持抵抗,主动出击,完全可以同日军决一胜负。可是李鸿章的“保船”命令,使北洋舰队完全处于被动挨打的地位。
1895年1月19日,不敢正面进攻威海卫的日本侵略者仍然采用攻打旅顺那样的战法,派遣侵略军在山东半岛的成山头登陆,企图进而包抄后路,从背后进犯威海卫,以消灭困守在港内的北洋海军。当时日军二万,驻守在成山头的清军只有四百人。而被李鸿章“保船”命令束缚的北洋海军,只能缩在威海湾,老老实实地等待目军一步步从背后通进。自成山头登陆的日军终于占领了威海卫南、北所有炮台。北洋海军只能躲在刘公岛边,前有日舰在海中,后有日本陆军在海岸炮台上,两面夹击,陷于绝地。虽有部分爱国官兵奋力抵抗,但敌人炮火愈来愈猛,形势日益险恶,北洋舰队面临着更为悲惨的全军覆没的结局。