1920年，以曹锟、吴佩孚为首的直系军阀，与皖系军阀段祺瑞进行了一场直皖战争。这场战争自7月14日正式开战，在短短的五天之后便宣告结束。最终，直系军阀成功夺得了北京政权，段祺瑞被迫下野。
说起来，直系与皖系的部队实力相差并不是很大。纵然皖系不敌，但也绝不至于被横扫。那么究竟是什么原因，竟然让这场力量在伯仲之间的战争，短短五天内便结束了呢？
袁世凯死亡之后，黎元洪继任为民国总统。不过尴尬的是，身为领导的黎元洪手中却并没有权利。北洋政府的实际控制权，其实是掌握在冯国璋、段祺瑞等军阀手中。
在结束张勋复辟后，段祺瑞成为了国务总理兼陆军总长，冯国璋就任为代总统。北洋系渐渐划分为了直系和皖系两大派系。冯国璋主张“和平统一”，段祺瑞主张“武力统一”，两人的矛盾日益加深，两大派系间的分歧也越来越大。
客观来说，军阀产生矛盾是非常正常的现象。但凡历史上新王朝的建立，多数情况下都要经过十多年乃至上百年的厮杀来完成。而仅仅凭借隆裕太后颁布的一份退位诏书，民国时代就突然出现。那些手握重兵的大军阀，难免会想来一番大展拳脚。
就当时的情况来说，谁冒头出来担当“第一人”，毫无疑问就要背上相应的风险，成为众矢之的。尤其是在袁世凯死后，段祺瑞的野心已经是路人皆知，这就让同在北洋政府的冯国璋难以服气。直系、皖系的大战已是箭在弦上。
然而在1919年，冯国璋却突然病逝，曹锟成为了直系军阀新的领袖。双方的关系得到了一定程度的缓和。不过，段祺瑞却并不愿意消停。
为了达到武力统一的目的，段祺瑞以东北的铁路、矿产等资源为担保，向日本人借款组建了一支对德国宣战的“参战军”。一战结束后，“参战军”改名为边防军，共计有三个师的兵力。后来，段祺瑞麾下大将徐树铮又以收复外蒙为理由，组建了一支4个旅的西北军。
对于没有带过兵的段祺瑞来说，这两支军队就是他所有的嫡系力量。
段祺瑞组建军队的行为，很快激怒了曹锟。为了师出有名，以曹锟为首的直系开始在国内痛数段祺瑞的罪状。1920年7月12日，在直皖战争开战前夕，吴佩孚发声称“海内分崩，追原祸始，段为戎首”。他指责段祺瑞在巴黎和会上卖国，私自向日本借大量外债，并痛斥段祺瑞先后推翻袁世凯、黎元洪、冯国璋，是一个彻头彻尾的乱臣贼子。
尽管段祺瑞很快以自己“三造共和”，曹锟、吴佩孚之流私通张勋复辟为依据进行了反击。但就当时的舆论风向来说，段祺瑞依然处于下风。这其中很重要一个原因，就是段祺瑞身后有日本人的身影，这是大众所不能容忍的。
7月14日，吴佩孚发动奇袭作战，皖军东西两路迅速溃败，段祺瑞不得不向大总统徐世昌请求下达停战令。
除了舆论的影响之外，段祺瑞的失败，还有三个重要原因。
其一，段祺瑞虽然名义上掌管着皖系大量军队，但皖系一众军阀却并不服他。在直系军队的凶猛进攻下，皖系不少部队未战先降，甚至还有人临阵倒戈。尽管有属于自己的嫡系部队，但边防军却只有寥寥数万人，并且几乎全都是没有什么战斗经验的士兵。与常年征伐的吴佩孚部队一比较，边防军简直就是一群空有先进装备的新兵蛋子。
其二，皖军战前布局失当，对战局的部署过于随意，内部也存在矛盾。这些现象，都导致皖军发挥不佳。
以皖军东西两路的指挥为例，东路大将徐树铮平常树敌太多，几乎没有什么朋友。本来在他的指挥下，东路皖军前期打得还算不错。但随着局势开始变得不利，东路皖军始终缺乏友军的支援，这就使得徐树铮直接掉头撤退，东路皖军也随之大败。而西路指挥曲同丰向来与徐树铮不和，在作战中他更是莫名其妙被直军包围并活捉，西路皖军迅速崩溃。
其三，奉系军阀张作霖的立场，也导致了皖军的溃败。早在1920年4月，直、奉两系就结成了反段同盟，但段祺瑞一直以为张作霖是保持中立。战争开始后，奉系军队南下趁火打劫。皖系军队遭遇双重打击，溃败也自然是情理之中的事情了。
（参考资料：《北洋军阀统治时期史话》）