晚清时期的太平天国运动，对清廷而言，是远甚于洋人的祸患。洋人对中国的侵略，尚且是慢慢蚕食，而太平天国，则是腹心之患，随时有灭亡清朝的危险。

但是，对于太平天国这个头号敌人，清廷对它的了解却并不多。太平天国最早在金田起事时，由于地方官的瞒报，清政府根本不知道这是一个有组织有规模的叛乱，只以为是"会匪"闹事。

由于交通不便，信息闭塞，一直到后来太平军攻城略地，快打下了南方半壁江山时，清廷内部还不知道太平军的首领是谁。等知道了洪秀全这号人物后，从军中得到的很多情报也不尽不实。到后来湘军攻陷天京，彻底击败太平天国后，清廷仍以为"洪秀泉"才是他的真名。

当然，对于洪秀全这个人物，不仅外间知之甚少，甚至是太平天国内部，没有到一定的级别，都很难了解到洪秀全这个人物。其中原因除了信息不通外，还跟洪秀全本人采取了一定的神秘主义有关。

洪秀全作为拜上帝教的大教主，平时主要处理教务，而把政务交给东王杨秀清管理。而天京事变之后，洪秀全对政务更加失望，基本不管政事，而把自己关在天王府中，沉醉于他的教义研究。这样一来，原本神秘的天王洪秀全变得更加神秘，导致他死了几个月之后，外间才得知他的死讯。

而关于洪秀全的死因，也是众说纷纭。

当时一种比较流行的说法是，在天京城破后，洪秀全为湘军所擒，然后被曾国藩用大炮处决了。当然，这只是某些人以讹传讹的说法，实际情形是天京城破时，洪秀全已经身死，曾国藩只是将他的棺椁挖出，连同尸身一起烧掉了而已，并没有用到大炮。

对曾国藩和曾国荃的湘军而言，如果既拿下了天京城，又擒获了太平天国首领洪秀全，那更是大功一件。可惜洪秀全已死，烧了一具尸体，不算什么大功劳。为了挽回一点损失，曾国藩向清廷奏报说：

"洪秀全以金陵危急，服毒死。"

这样一来，就显得湘军攻城得力，把洪秀全逼得服毒自杀，也就算是湘军的功劳了。

然而，根据后来太平天国忠王李秀成的笔供，发现关于洪秀全的死因，曾国藩只说了一半，而具体的细节，却被他隐瞒了。

李秀成说，在天京之战中，太平天国被湘军围困，城中少粮，固守非长远之计。李秀成向洪秀全建议，暂时弃城逃跑，等来日恢复元气，可以图谋再举。

然而，此时的洪秀全已经迹近疯狂，听不进别人的任何劝告，沉浸在自己幻想的世界中，说只要他一声令下，上帝就会派出天兵天将下凡铲除"妖孽"。而且，洪秀全还说城中有一种叫做"甜露"的野草，是上帝赐给太平军的食物，

"合城俱食咁（

甜

）露，可以养生。"

李秀成知道这野草有毒，但苦劝不听，洪秀全坚持认为甜露可以充当食物，结果中毒得病。而洪秀全又刚好是那种讳疾忌医的人，

"此人之病，不食药方，任病任好，不好亦不服药也。"

结果一病不起，中毒身亡。

而且，洪秀全一人身死是小，更为残酷的是，在城中无粮的情况下，洪秀全还强迫城里百姓吃甜露，不准他们离城逃跑。导致许多百姓要么饿死，要么病死，侥幸活下来的，也在天京城破后遭到了湘军的屠杀。