团中央“三胡”的提法，最早是在“文革”初期叫开的。“三胡”指的是时任共青团中央书记处第一书记的胡耀邦、常务书记胡克实、候补书记胡启立。“三胡”可以说是代表着建国前三个不同时期参加革命工作的团中央领导人。胡耀邦是中央苏区时期著名的“红小鬼”，1929年底14岁投身土地革命；胡克实是抗战爆发前后投身革命的三八式干部，1937年9月16岁加入中国共产党；胡启立则是1948年4月在北京大学学习时加入中国共产党，时年19岁的他积极投身北平地下党领导的学生运动。历史的洪流和机遇将他们先后推到团中央的领导岗位。
胡启立到团中央工作的时间要晚一些，和胡耀邦相识也晚一些。1955年8月，全国学联十六大召开，当时胡耀邦是团中央主要负责人，而胡启立作为北京大学团委书记，是刚从学校毕业不久的一个26岁的青年。在那次会议上，胡启立被选为全国学联主席。之后，他和胡耀邦才逐渐熟悉起来。
全国学联大会结束后，胡启立被通知毛泽东主席要接见全国学联负责人。听到这个消息，他既激动又紧张，不知见到毛主席说什么好。也许是体谅到胡启立当时的心情，胡耀邦找来了他。胡耀邦启发说，毛主席可能会问你们讨论了什么问题，同学们有些什么意见和要求。胡启立说，那问题就多了，不知道该反映哪一条好。胡耀邦认真地听取了胡启立的叙述，耐心地帮他归纳出几个问题：要加强形势的学习和教育，要增强社会实践，要有应对困难的思想准备等。
到了毛泽东那里，胡启立按照胡耀邦帮助思考归纳的几个问题，一一作了汇报。毛泽东听了后很高兴，他结合青年对困难思想准备不足，遇到困难会悲观失望的问题，还专门讲了一大段青年人应该如何对待困难的话。可以说，胡耀邦手把手地帮助胡启立通过了这场考试。之后不久，胡启立进入团中央联络部工作。其间，他还曾担任驻捷克布拉格国际学联书记处书记、副主席。
1964年，为响应中央的号召，团中央系统也积极培养选拔年轻干部。在同年7月召开的团中央九届一次会议上，作为全国学联主席的胡启立被选为团中央书记处候补书记。以胡启立当时的年龄和资历，走到如此重要的领导岗位，在团中央机关内外，应该说都引起不小的震动。
就在这时，胡耀邦找到胡启立，进行了一次非常中肯的谈话。他语重心长地说，启立啊，你是被破格提拔的青年干部，这副担子很重，你要勇敢地挑起来。可是，你要懂得，职位的提拔不会对你的知识、品德、修养、本领有任何的改变，这一切都需要你通过刻苦学习、艰苦实践才能得到。职务、荣誉、地位都是身外之物，随时可以改变，但你自己的人格、知识、道德、本领不会自然改变。你当了候补书记，可要谦虚谨慎，努力学习，好自为之啊！
胡耀邦的这些话，多年以后胡启立还记忆犹新，他曾回忆道：“让我服了一服清凉剂，使我懂得了对待名誉地位的正确态度，进一步确立了作为革命者的荣辱观，使我在走上领导岗位后，保持了清醒头脑，”在胡启立担任全国学联主席以及进入团中央工作之后，胡克实作为书记处书记、常务书记，也关心着他的成长，给了他许多有益的教诲。
◆（右起）胡耀邦、邓颖超、胡启立在会议休息室交谈。
2005年11月，恰逢胡耀邦诞辰九十周年，已离开全国政协副主席岗位的胡启立撰文回忆胡耀邦。文中胡启立回顾了在团中央工作的不少往事，并动情地谈到：“在我七十多年的人生历程中，如果有人问我，什么人对你的影响最大、最深刻？我会毫不犹豫地回答：是耀邦同志！在我一生的许多关键时刻，耀邦同志用他的言传身教，潜移默化地为我指明了做人、处世的原则和道理，支持和帮助我走过人生坎坷之路。”
2010年11月，在胡耀邦诞辰九十五周年之际，胡启立撰文《人生·人格·人心——耀邦诞辰95周年感言》，再次表达对胡耀邦的深切怀念。文中最后说道：“我这一生最大的荣幸之一，就是长期在耀邦手下工作。我是受他影响和教导最多，精神上、心灵上沾恩得益也最多的人之一。早先我对这一点感到并不非常强烈，但跟着时光的流逝，人生经历的积淀，这种感触就越加明显，越加深入……”
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