同治三年（1864年）11月18日，在江西南昌的全城百姓围观之下，时任清朝江西巡抚沈葆桢一声令下，一个15岁的少年就在众目睽睽之下被施以了凌迟处死之刑。
凌迟处死是古代最残酷的刑罚，受刑者不会立刻被杀，而是由刽子手拿小刀一片一片从受刑者身上切片肉，这期间一定要让受刑者不死，但是却要承受巨大的痛苦，一直会割满一千刀才会让受刑者受尽痛苦而死，这就是凌迟处死的残酷之处。
就这样南昌全城百姓目睹了这名15岁的少年受此酷刑，在受刑期间时这少年痛苦哀嚎不止，一边痛哭着，一边向刽子手求饶，在场围观的百姓都觉得惨不忍睹，这名少年就是太平天国首领天王洪秀全之子洪天贵福。
道光二十九年（1849年），洪秀全的结发妻子赖莲英在广东花县生育了洪天贵福，当时的洪秀全正忙着在广西传教，即便妻子生儿子他也没有空回去看上孩子一眼。而当时洪秀全把家里的事情都托付给了族弟洪仁玕照料，因此给孩子起名字的事也落到了洪仁玕身上。
最初洪仁玕给孩子起名为洪天贵，后来洪秀全又给起名为洪贵福，在洪秀全建立太平天国之后，又将其改名为洪天贵福。
咸丰三年（1853年）时，洪秀全领导的太平天国起义迎来了巅峰时期，这一年三月，太平军攻克了南京，诛杀了时任清朝两江总督陆建瀛和八旗驻防将军江宁将军爱新觉罗·祥厚。
攻占南京之后，洪秀全将其改名为天京，并在此定都。至此，太平天国已经占据了清朝的半壁江山，这种局面让当时的清朝咸丰皇帝十分头疼。
最关键的是当时的清朝军事力量日渐衰落，八旗兵腐朽堕落，毫无战斗力，绿营汉军更是懒惰散漫，咸丰皇帝眼看着清朝的军事力量无力扼制太平天国，他只能把权力下放，他允许地方官员组织乡勇团练抵抗太平军。曾国藩的湘军就是在这种情况下诞生的，当时曾国藩为母丧丁忧在湖南老家，丁忧结束后，他就在湖南组织起了湘军抵御太平天国。
清朝这头着急没有办法，正是洪秀全人生最快乐的时候，在攻占南京之后，洪秀全很多就开始沉迷享受堕落起来，他先是在清朝的两江总督府基础上命人打造了豪华的天王府，然后又娶了88位妃嫔，从此洪秀全整日就沉浸在天王府中享受生活。
当然，洪秀全在南京享受的时候也没有忘记结发妻子赖莲英和儿子洪天贵福，这一年才4岁的洪天贵福就被接到了天王府中抚养，并且还被洪秀全封为幼天王。
自进入天王府洪天贵福就成了洪秀全的法定继承人，洪秀全为了营造天命所归，给洪天贵福从出生时编造了一堆类似百鸟朝贺、圣光现世的神话传说，按照洪秀全的神话理论，他和他的儿子洪天贵福那就是上天派下来拯救世人的人。
从表面上看来洪天贵福应该是非常幸福的，有天王老爹洪秀全，4岁就被立为幼天王，将来偌大的太平天国都是他的基业，可是他其实十分不幸，他自4岁进入天王府之后，一直到15岁被杀，他短暂的人生中几乎就没离开过天王府，他一直生活在天王府中。
并且后来洪天贵福长大之后，洪秀全不请先生教他读书，反而是让大女儿洪天娇来教他读书，原因就在于洪秀全的忌讳，洪秀全不希望其他的男人进入天王府，毕竟洪秀全有八十多位妃子，洪秀全害怕自己变成绿头王，所以禁止其他男人进入天王府，干脆就让大女儿教洪天贵福读书识字。
而洪天娇的文化水平哪里能当老师，勉强是启蒙洪天贵福识字还可以，在洪天贵福识字之后，洪秀全也不让他读中国传统书籍，由于洪秀全信奉上帝，所以洪秀全十分厌憎中国儒家的文化，洪秀全只让他阅读太平天国内部刊发的《太平救世诏》、《醒世文》等等这些只具备基本理论的低级读物。
洪秀全把中国传统文化书籍斥为妖书，禁止洪天贵福阅读，他自认为他和洪天贵福有上帝和耶稣的庇佑，洪天贵福就无需学习其他的理论知识。
就这样在洪秀全独特的教育观念和异想天开之下，洪天贵福就如同笼中之鸟一样被圈养在天王府中，没出过天王府，没有朋友，没有文化，还不通人情世故，成了一个完全不通世故的文盲。
洪天贵福就是在洪秀全的奇思妙想之下成长，在9岁的时候，洪秀全还一口气给他娶了四个媳妇儿，从这里更能看出洪秀全的异想天开，年仅9岁的洪天贵福根本不懂男女之事，更不可能生育孩子。
被洪秀全如此抚养之下，洪天贵福当然不会知道太平天国爆发了严重的内讧，元老宿将死伤惨重。
最先是洪秀全与东王杨秀清之间的矛盾，在洪秀全占据南京之后，他基本就不再管理太平天国的政务，杨秀清则成了太平天国的实际统治者。
杨秀清这个人很有头脑，富于谋略，洪秀全在起义之初，利用天父下凡来迷惑信徒，当时配合洪秀全的就是杨秀清，他经常当着一众信徒的面表演天父上身，久而久之杨秀清就成了太平天国内部信徒公认能被天父上身的肉身。
于是杨秀清在占据南京之后，经常动不动就来个天父上身，让洪秀全给他下跪，还得听命于他，而他经常来一场天父上身的戏码，彻底架空了洪秀全，也使得洪秀全对他无比憎恨。
因此洪秀全暗中召北王韦昌辉到南京除掉杨秀清，于是韦昌辉到南京杀掉杨秀清之后，还牵连扩大事态，把杨秀清的部属也纷纷诛杀，这引起了同样被洪秀全密召回来的翼王石达开的不满，就这样韦昌辉又与石达开闹了起来，韦昌辉残忍的杀害了石达开全家，由此韦昌辉与石达开开始互相攻伐。
洪秀全为了平息事态，宣布韦昌辉为北奸，很快韦昌辉就被洪秀全诛杀，首级被传送到石达开的军营，就这样洪秀全才平息了内讧，这件事史称“天京事变”，这也使得太平天国元气大伤。
随着杨秀清和韦昌辉被杀，洪秀全只得让石达开主持大局，但是历经杨秀清和韦昌辉的事情之后，洪秀全对石达开也不再信任，之后洪秀全重用自己的哥哥洪仁发和洪仁达以及族弟洪仁玕干政，石达开受到排挤，最终迫使石达开出走。
此后太平天国依靠洪仁玕和陈玉成以及李秀成等后起之秀的努力下，渐渐恢复了元气，但是洪秀全已经不再信任外人，决心培养儿子洪天贵福接班，在洪天贵福11岁时起，洪秀全就让洪天贵福拥有专属印章，并让洪天贵福批签奏折。
要知道洪天贵福当时年仅11岁，还是个半文盲，几乎没有什么文化水平，他能懂得处理什么事情，所以他批签奏折不过是以他的名义做样子而已，所有的事情都是处理好，只需要他批签盖章就行了。
洪秀全以洪天贵福的名义的大封属下为王爵，实际上他是希望能以洪天贵福的名义收买人心，为将来洪天贵福接班继位奠定基础。但是封王封得多了，也就导致了太平天国内部谁都不服谁，反正你我大家都是王，谁怕谁，这也导致了太平天国后期内讧更加严重。
在太平天国严重的内讧之下，清朝就有了机会，于是清朝开始一点一点收复失地，到了同治元年（1862年）时，曾国藩的弟弟曾国荃率领湘军逐渐包围南京，清朝其他方面的军队也陆续收复了江浙等地区，南京基本快成了孤城一座了。
这时候李秀成就劝洪秀全放弃南京，转战中原地区，但是这时候的洪秀全已经患病，身体不好之后，他越发迷信天父，他坚决不肯放弃南京，并称天父会派天兵下凡击溃清军，正所谓谎言重复千遍，说谎者本人也就都信了，就是在这种心理之下，洪秀全寄希望于天兵下凡。
当然不会有什么天兵下凡，到同治二年（1863年）时，南京城内已经基本弹尽粮绝，李秀成再次劝洪秀全率兵突围谋图中原，洪秀全再次拒绝。
同治三年（1864年）四月份时，洪秀全病重去世，终年51岁。他去世后，15岁的洪天贵福就成了名正言顺的幼天王。
不久之后，曾国荃派人暗挖地道，通过地道埋炸药，炸开了南京城门，随即清军就攻入南京，此时洪天贵福刚刚即位仅49天。
由于曾国荃率领湘军攻入南京之后，光顾着纵兵劫掠，这给了李秀成机会，李秀成和尊王刘庆汉拼死带着洪天贵福杀出一条血路，结果李秀成被俘，刘庆汉战死，不过洪天贵福倒是跑了出去。
洪天贵福跑到皖南广德，正好与洪仁玕相遇，洪仁玕决定带着洪天贵福跑到江西与侍王李世贤和康王汪海洋会合。
本来这支太平军还有十二三万人之众，但是随着洪秀全去世，南京被攻陷，这支太平军早已没有了斗志，再加上一路被清军围捕，这支太平军是败多胜少，战死和逃跑的人也是非常多，最后在江西湖坊一带又遭到清军重创，这支太平军只剩下不到一万人了。
洪仁玕带着洪天贵福跑到赣州石城县时，又遭到清军席宝田部追击，由于清军突然来袭，太平军毫无准备，被打得是猝不及防，四散溃逃，在这个过程中，洪天贵福和洪仁玕也失散了。
洪天贵福孤身跑到了一座大山里，在山里饿了四天都快饿死了，幸好遇到一个老头给了他一块饼，之后他找不到那老头，为了活命他只得下山。到了山下，他找到了一户唐姓农家，他谎称自己姓张，与家人走失了，唐家人信以为真，就把他收留下来。
如果洪天贵福能吃苦耐劳的话，他也就能隐姓埋名的在唐姓农家生活下去，可惜他自幼娇生惯养，唐姓农家收留他之后，就让他帮忙收割稻子，跟着收了四天的稻子就累得要死，他吃不了农民的苦，于是就偷偷离开了唐姓农家。
洪天贵福逃离唐姓农家之后，就跟没头苍蝇一样乱窜，最终被清军抓个正着，随即他就被送到席宝田大营，在席宝田的一番审讯之下，他交代了自己就是幼天王洪天贵福，于是席宝田立刻将他押送到江西南昌交由江西巡抚沈葆桢进一步审讯。
在席宝田大营还有押解到南昌的途中以及面对沈葆桢审讯时，洪天贵福表现的极为懦弱无知和卑躬屈膝。他为了活命，向沈葆桢交代，太平天国的事情他一概不知，全都是老天王洪秀全和李秀成、洪仁玕做的，与他无关，他天真的认为把太平天国的事都推到别人身上他就能保全性命。
当然，洪天贵福确实也没在太平天国做过什么事情，毕竟他还是只是个孩子，但是即便他什么都没做，就凭他爹洪秀全给清朝造成了这么大的麻烦，慈禧太后都不可能放过他，要知道太平天国可是把慈禧的老公咸丰皇帝整的都害怕了，慈禧怎能不替已经去世的咸丰报仇，肯定要严惩与太平天国有关的人，更何况他还是太平天国名义上的幼主，慈禧必须把他处以极刑，既能宽慰咸丰在天之灵，也能极大的震慑那些反清分子。
所以慈禧接到沈葆桢的奏折之后，立刻批复不用押解京城，将洪天贵福就地正法，凌迟处死。
可笑的是洪天贵福还天真的认为只要把责任推卸出去，清朝就能放过自己，他在被审讯他的官吏唐家桐动之以情、诱之以利之后，反而拿唐家桐当成了自己的救命稻草，还给唐家桐写了打油诗来表现自己对清朝的忠心。
洪天贵福的保命打油诗：老爷见识高，世世辅清朝；文臣兼武将，英雄盖世豪。跟到长毛心难开，东飞西跑多险危；如今跟哥归家日，回去读书考秀才。如今我不做长毛，一心一德辅清朝；清朝皇帝万万岁，乱臣贼子总难跑。如今跟到唐哥哥，唯有尽弟道恭和；多感哥哥厚恩德，喜谢哥恩再三多。
当时清朝曾蔑称太平天国的人为长毛贼，所以这首打油诗的大意就是贬低太平天国，表现洪天贵福愿意向清朝效忠，还认了审讯他的官吏唐家桐当哥哥、老爷。
不过任凭洪天贵福如何希望活命，讨好清朝也没有用，慈禧从抓到他那天起就决定要把他凌迟处死了。写完这些打油诗的第二天，洪天贵福就被押送到了刑场执行了凌迟处死之刑，这一天任凭洪天贵福如何痛苦哀嚎都没有用，他被刽子手整整割了一天才被活活割死。
也许洪天贵福到死都不会明白，为什么他只是个孩子，要替他老爹洪秀全犯的错买单，可以说他是替洪秀全承担了凌迟处死之刑。
在洪天贵福被凌迟处死两个多月之后，太平天国最后仅存的主要将领康王汪海洋在梅州战场上被清军击毙，至此标志着历时14年之久的太平天国起义彻底失败。