在很多文学作品以及影视剧中，慈禧太后被描述成一个凶狠而顽固的保守派，是她发动了戊戌政变，扼杀了百日维新。虽然慈禧废止了新法，但一些史料表明，慈禧对清末改革的态度并不是抵制和反对的，她是大力支持改革的。但决定改革命运的慈禧，究竟是改革派还是顽固派呢？现在很多史学家对此说法不一。
证据
早在同治年间，慈禧太后就支持恭亲王引进洋务，后来在她的授意下，又有了曾国藩和李鸿章主持的轰轰烈烈的洋务运动，即使在戊戌变法之中，洋务运动也未停止。就戊戌变法本身而言，没有慈禧的同意，就凭光绪皇帝的能力，恐怕难以改革。关于慈禧同意改革，历史上留下很多印记。
苏继祖在《戊戌朝变记》记载，慈禧曾表示：“变法乃素志”，“苟可以致富强者，儿自为之，吾不内制也”……“然推之太后之心，未必不愿皇上能励精图治也，未必不愿皇上天下财富民强也。至法当变不变，未必有成见在胸也。”这段史料记载，说明慈禧支持变革，并没有对变革有成见。
时任顺天府尹的陈夔龙也说：“光绪戊戌政变，言人人殊，实则孝钦并无仇视新法之意，徒以利害切身，一闻警告，即刻由淀园还京。”，光绪戊戌政变的原因，每个人说法都不一样，其实则太后并无仇视新法之意。
在戊戌维新之前，慈禧太后曾告诉光绪帝：“变法乃素志，同治初即纳曾国藩议，派弟子出洋留学，造船制械，凡以图富强者也。若师日人之更衣冠、易正朔，则是得罪祖宗，断不可行。”慈禧告诉光绪，变法一直是她的志向，同治初年时，她就采取曾国藩的意见，派留学生出洋留学，造船制械，凡是图国强、扬国威的事情，她都可以变一变，试一试。只是把大清衣服都改了，就得罪祖宗了，这是不行的！
这个记载就是慈禧太后的“祖宗之法不可变”，她不过要在变法中，希望能给祖宗留点面子，这就是她的变法限度。百日维新前，光绪帝到颐和园拜见慈禧，慈禧太后又对光绪皇帝说，她支持光绪变法，但变法的前提是“不违背祖宗大法”，这实际给光绪的变法定了调，也是对光绪皇帝变法的明确支持。
理由
为什么慈禧太后支持变法？慈禧太后没有理由不支持变法，因为清末戊戌变法的根本起因是甲午战争的失败，以及后来耻辱的割地赔偿，因此不仅光绪感觉到要变革，慈禧也知道有民怨。况且慈禧太后早就掌握着大清朝实际大权，改革的权力在她手里。
如果通过变法能使中国富强，使大清江山更加稳固，慈禧当然不会排斥新政。甲午战争后，中国面临着被列强瓜分的危机，清朝皇权威名正渐渐失去，慈禧与列强之间的矛盾也尖锐起来，慈禧老佛爷面子也不像以前那样显赫了，为了面子，为大清的荣光，国家首先要富强起来，在世界上说话才硬气。
有一次，慈禧召见盛宣怀，盛宣怀对慈禧说：“在现代这个时代，要取得列强的真正帮助，那是不可能实现的，只得自强，请太后在自强上早做打算。”慈禧说：“你说的很对，必须做到自强，但是现在外国欺我太甚，我所以十分焦急。”后来，慈禧对她的侍卫女官德龄也谈及此事，她说：“我希望我们中国将来会强大！”而要强大必然就要通过变法实现，因此，慈禧太后同意变法。
但对慈禧反对变法的事，主要还是变法触及并削弱了她的地位。改革刚开始，慈禧太后曾希望所有的改革都能使她的权力更大。因此，她希望改革，并给了光绪帝行使政治改革的权力。但慈禧扼杀变法，并不能证明她反对改革，而是慈禧太恋权了。如果改革再次增强她的权力，变法会继续下去，恰恰变法要限制甚至取消她的权力，这就引起慈禧的反感反对。由此可以判断，慈禧支持改革是顺应时势，但前提是：不能动她的权力！
反对
那么光绪皇帝是否想通过改革挑战慈禧的权威呢？
变法中关于政治改革的方案是康有为等人制定的，要推行新法，就必须重用拥护新法人员。那么这些人是谁呢？
按康有为的想法，这些人是一些“熟悉西法的草莽之士”，实际上就是康有为等人。康有为当初设计中央辖12个分局，几乎全部取代了清朝中央机构设置。这个方案体现了康有为急于掌管政府的权力，这种明显的动机，肯定瞒不过别人。
胡思敬在《戊戌履霜录》中曾直接点出康有为的野心：“窥其阴谋，意在夺中央政府之权，一切权力归制度局；夺中央六部之权，一切权力归十二分局；夺地方督抚将军之权，一切权力归各地民政局，这样一来，则天子孤立于上，举国上下都是康党的私人啦！”
不过对康有为的改革方案，光绪皇帝是赞同的，他早就想抛弃清朝老臣了，因为他们全是慈禧太后提拔上来的人，对他没有半点忠心。光绪赞同康有为改革方案的事，就是后来所说的清末“帝后之争”。光绪帝很明白，如果清除这些老臣，慈禧太后不会答应。
随着改革的推进，慈禧发现根本没有按她的意图来，不仅没有使她的权力增强，反而要削弱她的权力。特别是光绪帝一会儿想裁撤六部，一会儿又撤礼部六堂官，最后任命了军机四章京。每一项改革都显示了光绪皇帝不断膨胀的权力。这显然要把老婆子抛弃。
慈禧怎么可能让改革继续下去！慈禧经历了多场政治斗争，光绪帝并不是她的对手。于是一场政变已经开始酝酿了。最终政变成功，慈禧重新掌权，杀了戊戌六君子，通缉康有为，囚禁光绪帝，慈禧重新把权力牢牢攥在手里。
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