1943年11月，侵华日军为了挽回在太平洋战场的连连失利，提高因停止攻占重庆、成都的“五号作战”而低落是士气，牵制中国军队转入滇缅。驻武汉的华中派遣军组织了5个师团、1个独立旅团、26个联队、5个独立大队近10万余人的兵力直扑川湘黔三省交通枢纽，鱼米之乡常德。

中国军队先后调集了26万人参与常德会战，最终在付出了6万人伤亡的情况下，歼灭日军4万，让正在参加开罗会议的各国领导人为中国将士的英勇壮举大加赞赏。

尽管常德会战算是一个“惨胜”，中国军队以较大的伤亡粉碎了日军的作战计划，打乱了日军的原定计划。在这期间尤其是有着“虎贲军”之称的57师8000余名官兵在师长余程万的率领下，在敌我力量极度悬殊的情况下，血战坚守16天，为中国外围部队赢得了宝贵的时间。

负责守城的57师面对数倍于自己的日军第116师团、第3师团、第68师团的猛烈进攻，常德一片火海的情况下，在师长余程万“不许变更位置”，“有一墙守一墙，有一壕守一壕，有一坑守一坑”，“与阵地共存亡”命令下，最终6000名官兵英勇殉国，2000多人受伤。他们用自己的爱国壮举书写了民族气节，做出了奋勇杀敌的表率。

在常德会战期间除了57师外，预备第10师在益家冲与日军展开激战，最后全师仅存600人。第3师第7团，遭日军围攻，全团牺牲殆尽。

常德会战的中国参战部队，无论在武器装备和军事素养方面均不如日军。但中国军队以自己的血肉之躯，固守常德，用壮烈的战绩，打出了中国的国际声誉和中国战场的地位。常德会战的悲壮，也诠释了什么是“一寸河山一寸血，百万青年百万兵”。