公元1838年，道光十八年，道光皇帝下令，让时任湖广总督兼兵部尚书林则徐，以钦差大臣的身份，前往广州禁烟。一场影响中国上百年历史的禁烟运动，就此拉开序幕。

道光帝让林则徐担任钦差大臣的身份，并非没有缘由。清朝历史上，一直有皇帝派遣钦差大臣到地方处理事务的惯例。钦差大臣虽然不在正式官制内，但在清朝时，它可以掌握非常大的权力。作为皇帝的代表，钦差大臣在地方上有极高的权限。不仅可以监察地方，还可以照例巡视军营。此外，道光皇帝又授予林则徐节制广州水师的权力。

按照清朝规定，钦差大臣上任时，可以带上随行人员。不过，对随行人员有一定规定。首先要从本部衙门中挑选，如果本部衙门没有合适人选，可以向刑部申请，从刑部带人一起随行。当林则徐接任钦差大臣后，自然可以享受由此带来的身份待遇。作为钦差大臣，他的出行，主要由朝廷负责。

林则徐去广州时，兵部会提前通知沿途地方督抚，让他们做好迎接准备。州县驿站的兵丁，接到通知后，必须站班伺候，为林则徐和他的随从换好马匹，保证钦差大臣顺利到达目的地。虽然有驿站协助，不过，为了让钦差大臣更快到达，兵部会跟钦差大臣一个可以策马奔腾的勘合证明。

当钦差大臣到达地方后，更重要的，就是完成皇帝交派的任务。林则徐到达广州后，并没有马上动手，而是借助钦差大臣的身份，让地方官员协助自己，进行摸底排查，了解形势情况。清朝时，钦差大臣到地方的任务各不相同，掌握的实权大小，也有一定区别。不过，为了保证钦差大臣可以完成任务，皇帝给他们的权力，一般都不会太低。

按照《巡视例》中规定，巡视例》中规定，钦差大臣会携带，样式与总督、巡抚相似，只是不像总督、巡抚那种银质关防，质量好些。钦差大臣的职权，并不固定。有些情况下，它的地位，可以高于地方总督、巡抚，或者有其他皇帝特赐的额外权力。所以，钦差大臣是可以让地方官员协调自己处理事务，甚至如果发现地方官员犯法违规，有权审理。

所以，林则徐就以钦差大臣的身份，嘱咐广州地方官员，让他们乔装打扮，潜入澳门，秘密探访鸦片犯的底细。同时，又让人从澳门发的英文报刊中摘录翻译相关资料，编成《澳门月报》。这份《澳门月报》，内容包含很广，主要分为五个部分，分别是《海中国》、《论茶叶》、《论禁烟》、《论各国夷情》、《海用兵》。这份报刊，成了林则徐了解西方各国，尤其是英国的重要窗口。

经过一番了解，林则徐又通过广州十三行，向外国鸦片商发出禁令，让他们在限定时间内，主动缴纳出鸦片，并且保证，以后不再贩卖私运鸦片。清朝实行海禁政策，唯一跟外国通商贸易的地方，就是广州的十三行。这里的商人，极为富裕 ，内外关系极深。但是，鸦片利润丰厚，想让鸦片商主动交出鸦片，自然困难。大部分鸦片商都处于观望姿态。

除了加大声讨力度，林则徐又召集广东书院学子，参加考试，让学子们填上鸦片商和那些跟他们有勾结的官吏名单，更好的摸清对方的底细。而且，他还给英国维多利亚女王发了一封照会，表示大清国的禁烟立场。跟一般信件不同，照会代表的是国家关系，体现国家立场。道光年间，钦差大臣能够对这个权力，地方督抚并没有对外交涉的权力。只有到光绪二十年以后，清朝各地督抚才有对外交涉权。

不过，无论给维多利亚女王发照会，又或者对鸦片商人的禁令通告，都没能取得太大成效。这些鸦片商人只愿意拿出一千多箱鸦片，交给林则徐。跟他们真实存货相比，这些鸦片，自然九牛一毛。于是，林则徐在两广总督邓廷桢的配合下，封锁广州海湾，围困鸦片商。

双方经过不断较量，最终鸦片商选择屈服。大批鸦片商人交出鸦片，烟具、鸦片膏等被拆除。截止道光十九年四月，林则徐在广东共收缴鸦片达1万9千多箱，吸食鸦片及烟贩一千六百余人。

因为担心鸦片到异地销毁，容易被人转移。所以，道光皇帝令林则徐在广东就地销毁。林则徐便在虎门，公开销毁鸦片。当时不仅有清朝官员到场，更有外国记者、领事、传教士等，一同参观整个销毁鸦片的过程。

为了全部销毁鸦片，林则徐令人在海边挖两个大池子，底下铺上防止渗漏的石板，倒入鸦片跟盐水、石灰搅拌，等到海水要退潮前，把这些混杂盐土的石灰盐水，顺着提前预留的水沟，流入大海，并仔细把池子清理干净。至此，林则徐完成虎门销烟。