叶盛兰先生，叶派艺术的创始人，京剧小生挑班的第一人。祖父叶中定，工净角，父叶春善创办著名的富连成社科班并终身任社长。

青年叶盛兰先生

叶先生九岁入富连成社，排"盛"字。初习旦角，由张彩林开蒙，后改工小生，学习《辕门射戟》、《罗成叫关》、《奇双会》、《借赵云》、《八大锤》、《黄鹤楼》、《群英会》等戏。萧长华先生也把自己观摩过的前辈名家徐小香先生演出的艺术心得传授给叶盛兰。

叶盛兰先生《石秀探庄》剧照

1930年叶盛兰满科，又拜前辈程继先为师，学习《打侄上坟》、《玉堂春》、《临江会》等戏。特别是他学到了程先生《群英会》里的表演。其中“舞剑”、“抚琴”就是程继先与武净名家钱金福共同研究创造的，叶先生受益匪浅。

程继先先生《八大锤》

叶盛兰先生《群英会》剧照

1931年，叶先生加入马连良先生的扶风社，以后的时间里为马先生配演《四进士》、《十老安刘》、《清官册》、《苏武牧羊》等剧，并合作演出《群英会》、《八大锤》等。特别是《十老安刘》，叶先生不拘泥于传统，在《监酒令》中设计了调底的唢呐二黄唱腔，加身段，又在“宴吕”中加舞剑。叶小生成为“扶风五虎”之一。（马连良、张君秋、叶盛兰、马富禄、刘连荣）

叶先生曾与筱翠花、章遏云、华慧麟、言慧珠、吴素秋、李玉茹、张君秋等合演《得意缘》、《虹霓关》、《游园惊梦》《西厢记》等戏。1945年，叶盛兰成立育华社，开创了京剧小生挑班的先例，演出了全部《周瑜》，全部《吕奉先》，全部《罗成》，全部《十三太保》。他的雉尾生、武小生戏更取得突出成就，有"活周瑜"、"活吕布"之誉。

叶盛兰先生《琴挑》剧照

叶先生能戏极多，他的小生以文武兼备，五子登科为特点（五子：嗓子、扇子、褶子、把子、翎子）。叶先生嗓音的运用，强调龙虎凤三音的结合，不媚气。他的翎子功出众，”甩翎”、“涮翎”、“双立翎”、“抖翎”等无不精彩。他的武戏得到了其姐夫茹富兰的传授。叶先生向姐夫学习了《石秀探庄》、《八大锤》、《雅观楼》等戏。他仔细揣摩人物，文戏不温，武戏不躁。他的穷生，风趣幽默又不失儒雅。常演剧目：《辕门射戟》、《罗成叫关》、《飞虎山》、《借赵云》、《八大锤》、《西厢记》、《临江会》、《打侄上坟》、《白门楼》、《白蛇传》、《罗成》、《赤壁之战》、《柳荫记》、《桃花扇》、《游园惊梦》等。

叶盛兰先生《雅观楼》剧照

叶盛兰先生《得意缘》剧照

叶盛兰先生《周仁献嫂》剧照

叶先生1951年参加中国戏曲研究院京剧实验工作团，是第一个带领私人班社加入国家剧团的。1955年任中国京剧院一团团长。与杜近芳、张云溪、张春华、李少春、袁世海等长期合作，创演了《柳荫记》、《白蛇传》、《桃花扇》、《周仁献嫂》、《九江口》、《西厢记》、《赤壁之战》等剧目。1955年随中国艺术团首次赴西欧国家访问演出。

叶盛兰先生《白蛇传》剧照

叶先生艺术上不保守，勇革新，创新了反西皮的唱腔，还参加了现代戏的创作，在《白毛女》中饰演大春。

特殊年代，叶先生被禁止演出，后来迫于他在艺术上的造诣和在观众中的声誉，1959年才准其恢复演出。但是，艺术创作却受到很大限制，舞台上不敢放开，极力收敛。1978年，叶先生去世后，才得到彻底平反。