李自成的部队打败明朝的军队是必然的，明朝自朱元璋建立国家一来曾经辉煌过一段时间，越到明朝末期这个国际的弊端越来越多，宦官专政，统治者奇怪无能，朝廷大臣对待国家大事有心无力，再加上天灾频繁发生，明朝天启、崇祯年间，陕北连年旱荒，导致农民纷起暴动。明朝的统治地位已经摇摇欲坠，其中农民起义中最有实力的首领李自成直接导致明朝的灭亡。

1644年二月，灭明的起义军进攻北京，其中由李自成亲自率领的一路军队渡黄河，下太原，一路宣扬正义，山西农民纷纷群起响应，集结到一波大队伍，三月十九号李自成带兵攻入北京。明朝最后一位皇帝自缢煤山，标志着明朝从此灭亡。

大敌已经被灭，李自成当然舒舒服服地坐上皇位，开始享受胜利的果实，沉醉在花花世界之中。然而此时开始放下警戒之心的他完全没有想到还有个大敌——清军。

吴三桂投降清军的时候，李自成想追杀吴三桂，没想到在与吴三桂大战的时候遇上了清军的夹击偷袭，大顺之战，李自成惨败，被清兵打回北京。农民战况失利，形势严峻，此时李自成也无心待在北京，只能放弃，向西安撤退。途中又受到攻击，河北、山东等地陷入清军之手。

当时清廷想着统一全国，制定了新的军事方针：先“举大兵以收晋豫”，“次第定东南之局”，最后统一中国。他们将李自成为目标，灭了农民军。

李自成虽然推翻了明朝，但他也没能维持政权，加上在一次次的战争中被清军削弱势力，导致很快败亡。其实和李自成的农民军队相比明朝是块大肥肉，“瘦死的骆驼比马大”，李自成可以笼络明朝势力，借着皇朝的大名号召官僚和百姓。

但是明朝的灭亡并不能说明李自成有多大的能力，因为当时的明朝已经快要塌了，加上崇祯皇帝本人刚愎自用，不愿意先逃走，而是选择自杀和明朝一起灭亡。此时明朝就像是个年迈的老人一样，早晚都要入土，刚刚好这时候李自成来了提前把它送入坟墓中。

有专家分析过：“李自成、张献忠之流根本就是流匪，他们是一帮无组织、无纪律、无理想的乌合之众。腐败的明军自然不是他们的对手，但是碰上有组织、有纪律、有理想（抢更多的财产和人口）的清军，哪会是对手。”加上清军是个有组织的军队，兵器也比农民军先进很多。