1895年，河南省扶沟县吕潭镇一个贫苦农家落生了一个男娃娃，他就是吉鸿昌。吉鸿昌六岁那年，母亲就去世了，父亲吉茂松在镇上开了家小茶馆维持生计。

都说穷人的孩子早当家，吉鸿昌小小年纪，就在茶馆帮着父亲打下手，稍大一点儿，就帮着父亲捉蝎子、做膏药，替穷苦的乡亲治病。眼瞅着小伙伴们都上学了，可吉鸿昌家里穷，上不起学，没办法，他只好趁着空闲的时候，跑到乡塾里旁听先生讲课。因为他天生脑瓜就好使，很快就认识了不少字，读了不少书。

吉鸿昌读了不少书，从书里知道了岳飞、文天祥、戚继光等民族英雄的故事。正是受到这些英雄的影响，吉鸿昌打小就好打抱不平，每次看到地主恶少欺负穷人家的孩子，他都会挺身而出。但是，每回打完架，父亲听说了这事，准会抡着扁担追着揍他，所以，少年时代的吉鸿昌得了一个外号，叫“扁担楞”。为了养家糊口，吉鸿昌十六七岁就离开家，到县城附近的首饰店、杂货店做学徒，吃了不少苦头。

在这乱世中，吉鸿昌不想窝窝囊囊过日子，他想去当兵，还放出豪言：“大丈夫要不惜五尺血肉之躯，报效国家！”后来，他听说冯玉祥在河南郾城一带招兵买马，就把想参军的想法跟父亲说了。父亲二话没说，从箱底掏出一块银元给了吉鸿昌，支持他参军入伍。

1913年8月，吉鸿昌带着一块银元离开家乡，走上了军旅之路。冯玉祥挑选新兵比较严格，除了要身强力壮，还得看看投军的人手上有没有老茧，是不是属于劳动阶层。新来的小伙子吉鸿昌到底能不能入选呢？ 

当时，吉鸿昌一米九多的大个子，人高马大，身强体壮，谈吐大方得体，手掌上又有厚厚的茧子，招募人员一眼就看上了他。那一年，吉鸿昌还不满十八岁。

1915年8月，吉鸿昌跟随冯玉祥的部队到四川南充驻防。一天，冯玉祥带着战士们在嘉陵江边洗澡，有不会水的几个战士冲到了江水深处，情况十分危急。冯玉祥焦急地问：“谁会游泳？快去救人！”吉鸿昌“扑通”一声跳进江中。其实他也不会游泳，扑腾几下很快就没劲了，后来还是别的战友救起了他。不过，他这种舍己救人的精神得到了冯玉祥的认可，冯玉祥夸奖他说：“你真是个吉大胆！”从此以后，“吉大胆”的绰号很快就在军队中流传开了。

由于吉鸿昌吃苦耐劳、正直勇敢，很快被提拔为手枪连连长，不久又提升为营长。在之后的十几年里，吉鸿昌一路高升，成为西北军有名的闯将，他率领的部队骁勇善战，被誉为“铁军”。

后来，冯玉祥的西北军战败，为了保存实力，吉鸿昌的部队接受了蒋介石的改编。当时，蒋介石正向中央苏区发动反革命“围剿”，为了让吉鸿昌进攻苏区，蒋介石可以说是恩威并施：一方面，给吉鸿昌送去了河南省主席的委任状，一方面向吉鸿昌下令进攻鄂豫皖革命根据地。

吉鸿昌对蒋介石的做法十分反感，他拒绝了高官厚禄的诱惑，当场撕毁了委任状，“托病”到上海和共产党组织取得联系，随后又乔装打扮一番，到鄂豫皖苏区进行考察。在那里，他受到了很大的触动，对红军非常钦佩，更不想跟红军开战。可蒋介石的命令又不能不听。怎么办呢？

吉鸿昌对红军采用了一个特别的战术，那就是：遇到红军不开战，绕着走，并把枪支弹药留给红军。正是因为这一点，当时的老百姓当中流传着一句话——“吉军一来到，红军哈哈笑，又有枪又有炮。”

吉鸿昌的心越来越向着共产党靠拢，他准备起义参加红军，但是，因为手下某些高级军官告密，起义计划最终失败。蒋介石给吉鸿昌扣上一顶“谋反”的帽子，解除了他的兵权，把他送到国外，还美其名曰“出国考察”。

吉鸿昌刚要启程，九一八事变爆发了，他主动请缨抗日，但却遭到了蒋介石的拒绝，满腔热血无处可洒。9月23日，吉鸿昌含泪登上了去往美国的轮船。

到了美国以后，吉鸿昌接二连三受到刺激。这又是怎么回事呢？

比如，他发现美国的头等旅馆不接待中国人，对日本人却十分讨好。还有一次，吉鸿昌要往国内邮寄衣物，可邮局职员竟然说：世界上已经不存在中国了。吉鸿昌听完以后十分生气，刚想发作，陪同的使馆参赞劝说道：“你为什么不说自己是日本人呢？只要说自己是日本人就可以受到礼遇。”吉鸿昌当场痛骂：“你觉得当中国人丢脸吗？可我觉得当中国人光荣！”后来，他找来一块木牌，用英文写上：“我是一个中国人！”他把木牌挂在胸前，昂首挺胸地走在美国的大街上。

吉鸿昌在美国度过了一段时间，又前往欧洲等国家考察。每到一个地方，他都利用记者采访的机会揭露日本侵略中国的种种罪行。他还召集当地侨胞聚会，向他们宣传抗日救亡的道理。在一次集会上，一位青年侨胞大声喊道：“吉将军，你快回国把军队整顿起来！我们一定作你的后盾！”吉鸿昌激动地说：“我一定不辜负同胞们的热望，誓死也要把日本帝国主义赶出中国，中国人绝不能做外国人的牛马！”

1932年，上海一二八事变爆发，吉鸿昌得知了这一消息，立即回国，在天津和中共华北政治保卫局取得联系。同年4月，吉鸿昌在北平秘密加入了中国共产党，就此踏上了新的革命征程。

1933年，日军进攻察哈尔，占领了察北重镇多伦等县城。在党组织的指示下，吉鸿昌积极策动冯玉祥、方振武等国民党高级将领筹组抗日武装，准备收复失地。

经过吉鸿昌的多方奔走、联络，1933年3月，察哈尔民众抗日同盟军在张家口成立，由冯玉祥任总司令，吉鸿昌任第二军军长、北路军前敌总指挥兼察哈尔省警备司令。同盟军成立初期，人多枪少，武器弹药缺乏，吉鸿昌看在眼里，急在心中，他变卖了天津的部分家产，用来购买武器、支持抗日。其中，部分长枪通过关系送到了张家口；几支短枪由吉鸿昌的夫人胡红霞藏进皮箱，冒着生命危险运往前线。

1933年6月20日，吉鸿昌率领北路军从察哈尔东部出击，三战三捷，先后收复康保、宝昌和沽源，随即又开始了扫清多伦外围的战斗。多伦是察哈尔省的商业重镇，也是河北、内蒙古的交通枢纽，日本侵略者把它作为占领察绥的战略据点，配置了重兵把守，并在丰宁构筑了坚固的防御工事。而抗日同盟军呢，连一门大炮也没有。

面对强大的日伪军，吉鸿昌做好了决一死战的准备，在征战前一天，他在指挥部墙上写下了“宁作战死鬼，不做亡国奴”的誓言。

7月7日晚上11点，抗日同盟军向多伦发起总攻，三天三夜的激战之后，战士们伤亡很大，可是多伦城仍然没有攻下。吉鸿昌见状，决定亲自率领敢死队向多伦城发起进攻。他们偷偷匍匐前进，连续三次想登上城门，但是，在敌人的机枪扫射下，抗日同盟军攻城失败。

7月11日，吉鸿昌又指挥再次攻城，这一回将士们遭到了日军飞机的轰炸，抗日同盟军伤亡惨重，包括团长在内共有240人牺牲。得知这一消息后，冯玉祥悲愤交加，他向前线抗日将士发出了“决战多伦，以死报国”的电令，鼓舞将士背水一战。7月12日晚上，吉鸿昌调派精兵40多人潜入城内，里应外合，最终攻下了多伦城。接着，又经过三个多小时的巷战，打得日伪军抱头鼠窜，从东门落荒而逃。经过五天五夜的浴血奋战，察哈尔民众抗日同盟军终于收复了多伦。

吉鸿昌率领的抗日同盟军收复多伦！捷报传来，全国人民群情振奋，抗日热情高涨。日本侵略者却慌了神，他们对国民政府百般施压，要求停止抗日行动。迫于压力，国民政府想尽办法打压抗日同盟军，这种形势之下，吉鸿昌又将如何应对? 

国民政府迫于日本的压力，决定对察哈尔民众抗日同盟军采取行动。他们先是威胁利诱，承诺只要冯玉祥、吉鸿昌、方振武解散抗日同盟军，就可以在国民党政府中享受高官厚禄。但是，冯玉祥、吉鸿昌等人不为所动。

国民政府见威逼利诱不成，决定采取武装行动。1933年7月，国民党军16个师开进了察哈尔，分三路向张家口进军。他们切断了一切交通要道，对张家口进行全面封锁。日本侵略军见国民政府已经采取行动，就从热河向察哈尔东部进行反扑。

8月7日，冯玉祥在不得已的情况下宣布离职下野，抗日同盟军的一部分队伍被国民党的第29军收编。而吉鸿昌、方振武拒绝收编，并且公开发表“外抗日寇、内除国贼”的声明，宣布继续抗日。

吉鸿昌率领抗日同盟军向滦河以东地区进攻，遭到了国民政府和日军的共同围剿。10月8日，抗日同盟军计划在小汤山实施突围，国民党军五个师和日军相配合，在飞机和迫击炮的狂轰滥炸下，逐渐从四面缩小包围圈。同盟军将士们在吉鸿昌的指挥下，经过几个多小时的浴血奋战，步步逼近小汤山。吉鸿昌见夺取小汤山胜利在即，突然一跃而起，扯掉上衣，袒露胸膛，一手端枪，一手举起大刀，带头冲锋。全军战士也受到鼓舞，齐刷刷地站立起来，端着枪，呐喊着，一鼓作气击退了围剿的敌人。

这一仗虽然取得了胜利，抗日同盟军也伤亡惨重，为了保存抗日实力，吉鸿昌和方振武决定跟国民党谈判。没想到，蒋介石却秘密下令，让商震把吉鸿昌和方振武抓了起来，押送到北平审问。在去往北平的路上，两人想办法逃了出来，偷偷潜往天津。那么，到了天津以后，吉鸿昌还能继续实现抗日救国的抱负吗？

吉鸿昌秘密回到天津之后，立即组织成立了“中国人民反法西斯大同盟”，他在天津的宅子成了共产党地下联络站，他在这里广泛联络各界爱国人士，继续抗日。一系列的抗日救亡活动引起了国民党当局的注意，他们下令刺杀吉鸿昌等人。

为了安全起见，吉鸿昌又在法租界国民大饭店38号房间开辟了新的秘密联络点。有一次，吉鸿昌为了和李宗仁的代表刘少南见面会谈，将会面地点安排在了38号房间，为了以防万一，又临时改在45号房间，没想到还是被特务盯上了。

当时，吉鸿昌等人以打麻将来做掩护，特务趁着饭店服务员送水的功夫，借口进入房间侦查情况。特务发现吉鸿昌穿一身白裤褂，离暖气比较近。偏也凑巧，就在特务外出汇报的时候，屋里面打牌正好四圈结束，重新换了位置。吉鸿昌坐到对面去了，刘少南坐在吉鸿昌原来的位置。

只听见大门一响，特务闯进来，也没有确认身份，就朝着吉鸿昌原来的位置打了一枪，结果刘少南当场身亡。吉鸿昌大喊一声，立刻站起来揪特务，特务扭头就跑。这时，国民饭店已经乱成一团，法国租界工部局派巡捕以杀人嫌疑为由，将吉鸿昌逮捕，之后又将他引渡到国民党天津市公安局。就这样，吉鸿昌落入蒋介石手中。

蒋介石早就对吉鸿昌恨之入骨，立刻下达了“立时处决”的命令。吉鸿昌早就将生死置之度外，就义前，他在刑场上用树枝作笔，以大地为纸，写下了气贯长虹的就义诗：“恨不抗日死，留作今日羞。国破尚如此，我何惜此头！”一代抗日英雄吉鸿昌英勇就义，时年39岁。

这正是：

赤膊杀敌勇当先，壮志未酬遗恨绵。

头颅一掷山河恸，英名永垂宇宙间。