虹口为广东人的集聚地，出过不少文化名人，粤籍小说家吴趼人（1866—1910），便是其中一个。
才华横溢的吴趼人（原名吴沃尧），于“诗词文章，金石篆刻，医卜星象”，无所不窥。其长篇小说《二十年目睹之怪现状》为清末四大谴责小说之一。他祖籍广东南海，其先人卜居佛山，17岁到上海，跟大多数到上海的广东人一样，此后终其一生——除短期曾客居山东和汉口之外——都是在虹口度过的。先居住乍浦多寿里，后迁居海宁路鸿安里。后来他与同乡在武昌路同德里创办广志小学，专授旅沪粤人子弟。许是天妒英才，吴趼人殁于虹口，只活了44岁。
吴趼人是一个嗜酒如命的人，一有润笔或稿费，马上直扑酒肆饭店，一醉方休，醉时往往语出惊人，借用杜甫《饮酒八仙歌》“焦遂五斗方卓然，高谈雄辩惊四筵”，是个风趣诙谐、嬉笑怒骂皆成文章的人。如果为其立传，可以归入太史公《滑稽列传》系列中淳于髡、优孟之类。聊以与吴相善，以《海上繁华梦》闻世的小说家孙玉声说的两个例子为证——
有一位风尘女年纪轻轻就死了。其相好在金谷春番菜馆为她开追悼会，酒过三巡，请吴写挽联。吴沉思片刻，挽袖搦毫，唰唰写就一联云：“此情与我何干，也来哭哭；只为怜卿薄命，同此惺惺。”意思是，我虽然不认识你，但哭你因为我们都是可怜之人，你年纪轻轻就死了，我们是惺惺相惜啊！于诙谐幽默中透出一种深表同情的凄婉，见者无不感喟其文思敏捷，富于同情心。
吴趼人
吴作文又曾与人笔战，时喜署“我佛山人”。对方大概是因为对三国京戏《收姜维》中诸葛亮那句“山人自有妙计”听多了，笔战时将吴的署名断句为“我佛”“山人”。吴看后，左手酒杯，右手毛笔，答复云，我佛山人的意思是，我，佛山人，而你将佛山两字腰斩，你算了吧，句读也搞不清楚，还老着脸皮跟我笔战呢！对方大窘，不敢回应。此事传为笑谈。他有语言天才，一口上海话讲得顺溜，能言善辩，为人仗义。与《官场现形记》作者李伯元是朋友。李向他借过200元，吴去探望李，李歉然地说病重无力偿还，吴于病榻前当场掏出借条撕掉，又送李20元作买药之用。事后闻者无不动容，称赞吴够朋友。他曾为《字林沪报》副刊主笔，又办过《采风报》《新奇报》《寓言报》等娱乐性小报。孙玉声说他出生于北京，但他到底从北京还是从广东来沪，无人说得清。我倾向于他是从佛山跑到上海来的，依据是他常以“我佛山人”自诩且自傲。他出生于官宦之家，曾祖父、祖父、父亲都是当官的，但父亲于他幼年时病逝，家道中落，陷于贫困。1883年他到上海后，在江南制造局当抄写生、绘图员等，一做就是10多年，每月工资仅8元，还要寄钱回佛山给老娘和妹妹。
因为出身世代读书人家，“腹有诗书气自华”，底子好、人聪明又不满现状的吴作文学习写作，很快上路，成为资深报人和小说名家。他自号“趼人”（即足下生老茧的人），孙玉声说他是为革命奔走，好像没有材料证之，吴的文章中也无表露，我想多数是为生计奔走，要省下钱供养家眷。他吝于坐马车或东洋车，双足走出了老茧（趼），故自嘲地称自己为“趼人”。
吴趼人
吴趼人最为人诟病的，是他为甬商黄楚九写艾罗补脑汁的广告词得300元一事。现在看来，因其要养家活口，偶尔写写广告词，补贴家用，情有可原。
我看到过一张吴趼人的照片，他不像一般的广东人，身材颇壮硕魁梧，前额宽阔，上唇留胡须，圆帽，长袍外罩着棉马褂。按理应该活得长一些。同为谴责小说名家，李伯元活了39岁，吴趼人活了44岁，很可能是写小说透支精力，但与吴生前好醇酒美人也不无关系，可惜了。
据北大教授夏晓红《吴趼人与梁启超关系钩沉》一文考稽，吴趼人是梁启超的崇拜者，梁启超1902年在日本横滨办《新小说》杂志（月刊），提倡小说革命，征稿要求云：“又如《儒林外史》之例，描写现今社会情状，借以警醒时流、矫正弊俗，亦佳构也。”吴紧随其后，接连邮寄给梁启超3部长篇小说，其中《二十年目睹之怪现状》使他一举成名。
鲁迅《中国小说史略》说他“全书自号‘九生一死’者为线索，历记二十年中所遇，所见，所闻天地间惊听之事，缀为一书，始自童年，末无结束（书没有写完），杂集话柄，与《官场现形记》同”。吴用犀利的笔锋，刻画出晚清的贪官墨吏、商贾士绅丧尽天良、卖官鬻爵、坑蒙拐骗、无恶不作的群丑图像。到底是鲁迅眼光准，又指出此作模仿《儒林外史》。小说确实遵循梁启超的要求，无论结构和立意都有仿效吴敬梓的痕迹。
另外，夏晓红还将梁启超的《李鸿章传》与吴趼人的《胡宝玉传》比照，令人信服地论证，作为梁启超的追慕者，吴在熟读梁的《李鸿章传》后写的上海名妓胡宝玉的传记，无论篇章和布局都模仿《李鸿章传》。可惜他的一些朋友不知情，误认为一个写纵横捭阖的大政治家，一个写秦楼楚馆的当红妓女，两者岂可相提并论。
然而，写妓女的作品未必一定下贱。孔尚任《桃花扇》中的女主角李香君为“秦淮八艳”之一，她以一腔的爱国情操血溅桃花扇，比南明那些龌龊的文人高尚得多了，“桃花扇底送南朝”，何等动人心魄。国学大家陈寅恪双目失明后，口授写下了80万字的《柳如是别传》，柳如是亦是“秦淮八艳”之一，“桃花得气美人中”便是出自她之手，陈寅恪写她自有深意存焉。故吴趼人的意思，是借写胡宝玉来反映上世纪初期沪上十里洋场时代风气的变异轨迹，怎能等闲视之？
（刊于2018年4月12日解放日报朝花周刊·综合版）
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