杨增新是辛亥革命后新疆的首位军阀。从1912年到1928年，不管国内时局如何动荡，他都牢牢地掌控一切，被誉为“塞外皇帝”，与袁世凯并称“东西两枭”。
同装备精良、训练有素的北洋新军不同，杨增新的部队却被取笑为“乞丐军”。可是这群“乌合之众”却破灭了列强蚕食中国的阴谋，为新疆换来了长达17年的和平与稳定。
1911年，为响应内地革命浪潮，伊犁革命党发动武装暴动，新疆形势岌岌可危。巡抚袁大化不得不紧急扩军，杨增新奉命组建了以回族和维吾尔族为主的“回队”。
左宗棠力主新疆建省，但考虑到民族和宗教问题复杂，却不敢吸纳土著入伍，新疆官兵皆由陕甘选拔。他们以管理者的身份出现后，新的民族矛盾也随即产生，又加之湘军后来成为哥老会的主力。杨增新因此认为祸乱皆为外地游民造成，若不用土著永远不可能太平。
回队最初不600多人，但清廷的民族政策长期抱有“非我族类其心必异”的敌意，杨增新的这份信任立刻得到了回、维两族高层的拥护，“感公知遇，竭诚图报”。也让杨增就新有了进一步发展的可能。
清帝退位后，巡抚袁大化无力对应复杂的局面，继任者袁鸿祐又被哥老会杀害于喀什噶尔。杨增新在这种情况下，被袁世凯任命为新疆都督。
杨增新就任后立刻调回队进驻伊犁城，用以震慑革命党，同时又以高官厚禄和捏造罪名等软硬手段，迅速将其瓦解，从而顺利结束了新、伊分治的局面。
1912年，哈密、吐鲁番掀起了反抗封建回王的农民起义。杨增新派回队护送大阿訇与义军谈判，结果兵不血刃地收抚了起义军。
起义刚一平定，新疆北面又陷入强敌环伺的局面。外蒙古在沙俄的怂恿下侵占科布多，并进犯阿尔泰。杨增新紧急派兵，以“围魏救赵”之计化解了阿尔泰的危机。
此后，杨增新又两次击退外蒙军队对新疆的进犯。战斗中回队响应最快，作战最积极，正如杨增新所说
“随地皆有回队驻扎，与前敌驻察各军聊为一气，使喀匪不能袭我后部，幸能保全领土。”
东西北三面的危机解除后，杨增新开始集中力量对付南疆的哥老会。哥老会随湘军一同进入新疆，成员多为行伍出身，实力最为强劲。但毕竟都是外乡人，杨增新依靠回队在民间的力量，很快将哥老会的各个山堂分化瓦解。
与穷兵黩武的内地军阀不同，杨增新认为“观前清以兵而亡，民国以兵而乱，未尝不太息于兵祸之烈也。今欲中国太平，请自痛裁军队始。”
新疆局势稳定后，杨增新主动裁军。他推崇老子的“无为而治”和“以静待动”，曾声称治理新疆不需要军队，只需要他的“一颗脑袋，一支笔管”。
杨增新裁军的同时又限制封建主过分剥削，所以在杨主政的十几年中，新疆百姓的生活大为改善。遇每到灾年，杨增新又大肆扩军，将社流民收留到军营中。
在他看来只要百姓能有口饭吃就不会铤而走险，与其说是军营，倒不如说是难民营更贴切，“乞丐军”的称呼由此而来。
1928年，杨增新被部下刺杀后，继任者对回队抱有很深的敌意，致使这支功勋部队从此退入历史舞台，而新疆又再次陷入旷日持久的战乱之中。返回搜狐，查看更多
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