袁世凯死后，其麾下将领无一人可完全继承其衣钵，冯国璋、段祺瑞两大巨头谁也不服谁，最终分道扬镳，发展成直系、皖系两大军阀，彼此争斗不休。关外的张作霖趁机周旋其中，靠着占双方便宜不断壮大，发展成能够左右政局的奉系军阀。这三方各自控制数省地盘和20余万军队，在此后十余年间连续发动了直皖战争和两次直奉战争。
这三次大规模战争中，直系独赢两场，不但在直皖战争中一举打垮了皖系，还在第一次直奉战争中重创张作霖奉军主力，并险些攻破山海关，兵临东北全境。那么，直系的武力值究竟有多少，竟然能够在三方混战初期占尽便宜。
直系凭借地利优势战胜了皖系
直皖战争前，直系首领冯国璋已经因病去世，但其继任者曹锟、吴佩孚已经崛起，并获得了直系其他将领的支持。曹、吴二人直接指挥的军队有1个师（第3师，师长吴佩孚）,5个混成旅,2个新编旅，加上其间接指挥的另外3个师和1个混成旅，总兵力达到8万5千人以上。此外，直系还在江苏、湖北等省拥有十余万同盟军。
直系与皖系相比，最大的优势就是占了地利。直隶本就是直系起家之地，其军中大部将领甚至士兵都是直隶人，在北京周边与南方人为主的皖系开战自然熟门熟路，虽然皖系在北方也迅速编练了“参战军”和西北军两支精锐，但毕竟未经战阵、新兵太多，因此根本顶不住直系精锐的冲击，只好将北京政权拱手相让。
凭借官兵素质战胜了奉系草台
皖系一蹶不振后，直系掌握北洋政府实权，并接管了皖系大片地盘，开始更大规模的敛财、扩军。曹锟、吴佩孚麾下第1、3、4混成旅分别扩编为第23、25、26师，冯玉祥第16混成旅扩编为第11师；另有补充第1、2、3旅和曹锟卫队旅被改编成四个混成旅。经过一番大规模的扩军，仅曹、吴的嫡系部队就达到7个师5个混成旅,超过10万之众。
直系和奉系第一次战争时,吴佩孚亲临前线指挥，动用了8个师5个混成旅共12万人兵力，奉军也投入了5个师加十余个混成旅，共计12万人，双方兵力上大致相当，但兵员素质方面却存在巨大差距。吴佩孚麾下是北洋军的底子，军官大都是保定陆军军官学校等正规军校毕业，士兵也普遍受过正规训练。
张作霖麾下则多是收编的绿林草莽，很多官兵原本都是啸聚山林的土匪，山林游击作战经验丰富，但在集团冲锋的直军面前却迅速崩溃，仅俘虏就被抓了7万多。幸亏少帅张学良麾下2万人马系东北讲武堂毕业生为骨干组建的新军，颇具战斗力，好歹顶住了直军攻势，勉强保住了东三省地盘。
最终被奉系赶超，一败涂地
战后,直系军队继续扩军，仅在直隶一省就编练了第9、第11、第15、第23、第26师和9个混成旅又2个混成团，加上河南、山东、热河、察哈尔、绥远等地的兵力，曹锟、吴佩孚嫡系部队扩充到了25万人，还拥有了空军、海军兵种，分别下辖89架飞机和“渤海舰队”大小8艘战舰。
可惜，直系的发展速度没能赶得上卧薪尝胆的奉系，同时由于吴佩孚的野心不断膨胀，对直系其他将领大肆排挤打压，使冯玉祥等近10万大军在第二次直奉战争中临阵倒戈，直系一败涂地，从此分裂为吴佩孚、孙传芳两派，最终覆没于北伐军兵锋之下。
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