Keine Tierart steht mehr für die afrikanische Savanne als der Löwe, dessen Männchen einen glänzenden, zotteligen Haarschopf um den Hals tragen. Aber warum haben Löwen Mähnen? 

Die Mähnen sind dazu da, andere Artgenossen zu beeindrucken - sowohl potenzielle Partner als auch potenzielle Rivalen. Männliche Löwen haben grosse Köpfe und grosse Hälse und Mähnen verstärken diese Merkmale noch. 

Einige Mähnen sind vielleicht beeindruckender als andere. Laut einer Studie zu Löwenmähnen aus dem Jahr 2002, scheint dunkleres Haar für Weibchen attraktiver zu sein und zudem hängt dies auch mit einer besseren Ernährung und einem höheren Testosteronspiegel zusammen. Darüber hinaus wirkten männliche Löwen mit längeren Mähnen auf andere Männchen einschüchternder, so die Forscher. 

Löwen ohne Mähnen  

Einige männliche Löwen haben jedoch überhaupt keine Mähne - und das liegt daran, dass eine dunkle, zottelige Mähne auch gewisse Nachteile mit sich bringen kann. 

Es ist nämlich auch für ein Tier nicht ideal, den ganzen Tag in der Sonne einen dicken «Schal» um den Hals zu tragen – und die Studie aus dem Jahr 2002 deutet darauf hin, dass Männchen mit Mähne wärmer werden als die Weibchen ohne Mähne. Hohe Körpertemperaturen können zu Problemen bei der Spermienproduktion führen, und die Autoren weisen darauf hin, dass dunkelhäutige Männchen tendenziell mehr abnormale Spermien haben. 

[IMG 2]

Unterschiedliche Regionen 

Dieses Hitzeproblem könnte der Grund dafür sein, dass manche Löwenpopulationen nur sehr kleine oder fast gar keine Mähnen haben. In Regionen wie der Serengeti oder dem Ngorongoro-Krater im Norden Tansanias, wo die Temperaturen regelmässig unter 16 Grad Celsius fallen – haben männliche Löwen oft grosse, wuschelige Mähnen. 

Im kenianischen Tsavo-East-Nationalpark hingegen haben männliche Löwen sehr kleine Mähnen, die fast nicht erkennbar sind. Ein Löwe mit einer grossen Mähne könnte tagsüber nicht sehr weit laufen oder sich zu weit vom Wasser entfernen.  

Nicht nur männliche Mähnen  

Auch weiblichen Löwen kann eine Mähne wachsen, allerdings ist dies selten. Im Jahr 2016 gaben Forscher bekannt, dass fünf Löwinnen im Okavango-Delta von Botswana Mähnen gewachsen waren. Eine der Löwinnen entwickelte auch typisch männliche Verhaltensweisen, wie etwa das Besteigen anderer Weibchen.   

Im Jahr 2018 gab der Oklahoma City Zoo bekannt, dass einer 18-jährigen Löwin namens Bridget auf mysteriöse Weise eine «Mini-Mähne» gewachsen ist. Blutuntersuchungen ergaben später, dass ein gutartiger Tumor einen erhöhten Spiegel des Hormons Androstendion verursacht hatte, das zu männlichen Merkmalen führen kann. 

Und im Jahr 2020 begann einer älteren Löwin im Topeka Zoo in Kansas eine Mähne zu wachsen, nachdem das einzige Männchen des Rudels gestorben war. Die Zoowärter erklärten damals, dass es sich um ein «zufälliges Ereignis» handelte, das nicht mit der Evolution zusammenhing.