拓跋燾，鮮卑族拓拔一脈，北魏的第三個皇帝，從小就表現的聰明大度、應付裕如，據說在拓跋燾出生的時候體態容貌就和常人大不相同他的祖父道武帝拓跋珪十分驚奇，高興地說：“將來能達成我的事業的，必定是這個孩子。”結果一語成箴。

拓跋燾從小就拜漢人名士崔浩爲師，可以說很小的時候就深受漢人儒家教育的影響，但是然並卵，人家對這些儒家的教育根本就不感興趣，讓他感興趣的是那些講述排兵佈陣的陣法兵書，而且小時候的拓跋燾確實聰明，對於那些兵書是一點就透，而且在他12歲的時候就遠赴河套抗擊柔然的入侵，這讓教他學習的老師崔浩認爲這小子將來絕對是個暴君。

公元423年，十一月初六日，明元帝拓跋嗣去世。同年十一月初九日，拓跋燾繼位，這時候年15歲。而在他16歲的時候柔然漢紇升蓋可汗大檀就率領六萬騎兵攻入雲中（今內蒙古托克托東北），殺掠吏民，搶劫財物，攻陷盛樂（今內蒙古和林格爾西北）故都。拓跋燾親自率輕騎兵討伐，但身陷重圍，最後全靠殊死搏鬥，才讓柔然退兵。

這次遭遇戰讓這讓拓跋燾意識到自己家的後花園不能放縱了（當時北魏北方有柔然作亂，而南方還和劉宋政權爭強），於是最後力排衆議決定對柔然進行反擊，最後於公元429年（也就是拓跋燾21歲的時候）10月徹底擊潰柔然。拓拔燾用血淋淋的馬刀昭示天下：我，纔是北方的真正主人。

接下來幾年（431年到439年）拓跋燾（39歲）結束了十六國紛爭的混亂局面，北方統一。

接下來解釋一下上文所說的柔然，柔然是繼匈奴，鮮卑之後又一強大的部落制汗國。如果說這還沒有具體概念的話，那麼我說一下西方的阿瓦爾人，在公元六七世紀，他們橫行歐洲草原，戰無不勝，幾乎滅掉了西方最強大的東羅馬帝國。這些人就是柔然人的後裔，被北魏擊敗後西遷到那裏的，卻把歐洲一干“歷史強國”修理的不要不要的。