李渊能成为唐朝的开国皇帝，其实多少有些意外。晋阳起兵过程之中，他扮演的一直是个被动等待的角色，真正的主谋却是李世民。
史载，起兵前为坚定李渊的决心，李世民甚至想出把晋阳宫的宫女送给李渊、趁李渊喝醉酒后为他侍寝的招数，因为这是死罪，等于断了李渊安心当个隋朝大将军的后路。
之后，先是李渊的属下刘武周兵变，隋炀帝要治罪李渊，后来在准备起事的时候又被人察觉，准备密谋把李渊父子一网打尽。在这种情况下，李渊才最终下定决心，拉上李世民、李建成起兵反隋。
对于大唐的建立，李世民是首功，尤其是虎牢关之战中，亲率主力歼灭河南王世充、河北窦建德两大割据势力，这为唐朝政权站稳脚跟起到最关键的作用。此役之后，李渊为了安抚李世民，封他为天策上将、领司徒、陕东道大行台尚书令，位列三公之上，同时还被特许开府自封官属……
没有李世民，就不可能有晋阳起兵，也不可能有大唐。对此，李渊是心知肚明，因此才如此封赏李世民。但是，对于李世民来说并不满足，因为晋阳起兵前，李渊曾经许诺李世民：事成后立他为太子，也就是说要让李世民接自己的班。
但是大唐开国后，李渊马上确定了李建成的太子地位，早在允许李世民开府置官前，李建成就已经开府自置僚属了……对于李渊来说，这样做的原因只有一个：李建成是嫡长子，自古以来都是“立嫡不立庶、立长不立幼”。
作为次子的李世民，不可能越过李建成接班。 一方是被皇家所尊崇的“立长不立幼”的传统，另一方是为大唐建立拥有首功，还曾被自己亲口许诺要封为太子的人……
两相应该如何取舍，李渊陷入优柔寡断的漩涡中。只能眼睁睁看着李世民的秦府慢慢做大，府里谋士如云，战将如林，俨然另一个朝廷；也只好眼睁睁看着太子李建成、齐王李元吉与秦王李世民相互猜忌和倾轧，最终导致了玄武门之变。
李渊作为大唐的开国皇帝，轻易许诺次子李世民可以接自己的班，又在立国后不敢也不能打破“立长不立幼”的传统。可以想象，他面对李世民时，内心是纠结的，应该也是煎熬和矛盾的。
从法理和传统出发，必须给李建成相应的地位。但是从谋略、战功和威信、势力上来说，又不能不给李世民一个说法。 但是，显然只是让李世民位列三公之上、特许开府自封官属。李渊明白，这远不能满足李世民，同时也不能说服自己。正因为如此，就给人留下了一个印象——他对李世民比较畏惧。也正是如此，李建成、李元吉等人被斩杀后，李渊只好把皇位禅位给李世民，自封太上皇……
此后，历史就属于李世民和他的贞观之治了。