最早的中国赴美留学生是在哪一年？
今天，留学正变得越来越普遍。说起留学美国，没有人会认为是天方夜谭。可是，对170年前的“留美幼童”来说，美国的一切是未知的。在那个闭关锁国的年代，带着辫子远赴他国，遇到的学业和文化、以及就业上的困难也是我们今天的留学生无法想象的。
那么最早赴美留学的中国人是谁呢？是哪一年呢？
这位中国人的名字是容闳，容闳是广东香山人。道光二十七年（1847年1月）初，当时就读马礼逊学校（MorrisonSchool）的容闳跟随校长、美国教育家勃朗（Rev.Samuel Robbins Brown）牧师前往美国。4月12日，容闳到达纽约，于麻省之孟松预备学校（Monson Academy）就读。道光三十年（1850年）毕业后考入耶鲁学院，为首名于耶鲁学院就读之中国人。咸丰二年（1852年），容闳入籍美国。咸丰四年（1854年），容闳以优异的成绩从耶鲁大学毕业，获文学士毕业，其后返回中国，曾在广州美国公使馆、香港高等审判厅、上海海关等处任职，后为上海宝顺洋行经营丝茶生意。
作为首位赴美留学的中国人，容闳在学业和文化上遇到了很大的困难。
首先，他的成绩很不好。现在的中国学生在美国读书，数学是一大优势，但是170年前，大清出去的中国学生，对数学几乎是一窍不通的。所以数学一直是最令容闳头痛的学科。他第一年的平均GPA 是2.12，第二年降到了1.65。但是容闳非常努力，他在辩论中表现很出色。
其次，容闳在耶鲁期间非常孤独。彼时的耶鲁，以白人为主，远不像今天这样多元化。根据容闳的朋友Twithell叙述，容闳是一个天性非常内向的人，在耶鲁的时候比较边缘化。当然，这只是一方面的叙述，内在的原因是语言和文化的隔阂。
容闳在回国前，已经取得了美国国籍。他在耶鲁毕业后，考虑过申请耶鲁的工程学院(Yale Sheffield Scientific School)，学习化学，农业，或者医学。但是在19世纪中叶，中国人和日本人在美国这些技术领域工作的机会非常渺茫，这可能也是容闳最后放弃申请的原因。
另一个促使容闳回国的原因是当时美国对华人的排斥。尽管排华方案在若干年之后才通过，当时的美国华人境遇就已经很糟了。除了固有的肤色歧视之外，还有华人自己的因素。在1850年左右美国有一次非常大的抵制华人的风潮，诱发原因是华人经营的洗衣店对美国同行形成了巨大的冲击。因为华人勤奋，人工费便宜，所以华人洗衣的价格远远低于同业，这直接造成了同行的排斥。
容闳回国后，其职业生涯留下了两大成就。
1、促成上海江南机器制造局的设立。
同治二年（1863年），容闳到安庆谒见曾国藩。同治三年冬，受曾国藩委派，为筹建江南制造局赴美采购机器，次年回国。所购100多种机器，成为第一个洋务企业——江南制造总局的主要设备。
同治四年（1865年）9月20日，李鸿章在上海设立江南机器制造总局（又称江南制造总局、江南制造局、上海机器局、上海制造局）。这是清政府洋务派开设的规模最大的近代军事企业。李鸿章以4万两白银在虹口买下美商的旗记铁厂，并将苏州洋炮局的部分机器和曾国藩派容闳从美国买回的机器，以上海洋炮局并入铁厂，成立江南制造总局。上海江南机器制造局是中国近代第一座完整的机器厂。
2、组织第一批官费赴美留学幼童。
同治七年（1868年），向清政府提出以选派幼童出洋留学为重点的四项条陈。同治九年（1870年），在容闳的反复劝说下，曾国藩终于表示愿意向朝廷奏请派留学生。获得朝廷的批准，同治十年（1871年8月）成立“幼童出洋肄业局”，由陈兰彬任出洋局委员、容闳为副委员。陈兰彬负责留学学生在美期间的中文学习，容闳则负责孩子们在美国的教育，直至同治二十年（1881年）清政府撤回留学生为止。
1872年夏，“中国留学生之父”容闳组织第一批留美幼童30人赴美留学
这批留美生中从事工矿、铁路、电报者30人，其中工矿负责人9人，工程师6人，铁路局长3人；从事教育事业者5人，其中清华大学校长1人、北洋大学校长1人；从事外交行政者24人，其中领事、代办以上者12人，外交部部长1人、副部长1人，驻外大使1人，国务院总理1人；从事商业者7人；进入海军者20人，其中14人为海军将领。总之，除早亡、留美不归和埋没故里者外，大都在不同的岗位上为中国的现代化做出了应有的贡献。
容闳于民国元年（1912年）4月21日因病抢救无效，逝世于美国康州哈特福德城沙京街寓所，终年84岁。
看了以上关于容闳的生平简介。读者有何感想呢？
小编以为，回头看这段留学的历史，我们会发现170年前的境况，和今天相同亦不同。中国比从前强大了很多，但今天我们走向西方，也同样面临着语言、文化、政治、环境等挑战。 因此，留学的经历未必都无比美好，留学过程中遇到的挫折也未必无比糟糕。
作为已取得美国国籍的容闳，选择回国， 被誉为“中国近代化的卓越先驱，是伟大的爱国者”。他的美国朋友杜吉尔牧师如此评价容闳：他所做的一切，饱含着他对祖国最真挚最强烈的爱——因为他是一个爱国者，他从头到脚，每一根纤维都是爱国的。他热爱中国，他信赖他，确信他有远大辉煌的前程，配得上他那高贵壮丽的山河和他那伟大悠久的历史。