在旧日本的军官体系中，尉级以上的军官都是毕业于士官学校和陆军大学的高材生，作战素养极高，心理素质过硬，能胜任很多残酷的战斗。但凡事皆有例外，在中国战场上爆发的一场城市攻坚战，却使日军的指挥官们彻底失去理智，消极避战、甚至挥动军刀砍杀自己的士兵。这场战役就是抗战史上著名的“常德会战。”

1943年之后，日军在中国战场和太平洋战场接连惨败。

中国战场上，新上任的日军第11军司令官“横山勇”为了彻底打垮国民政府的抵抗意志，先后对位于湖南的第九战区和湖北的第六战区发动进攻。结果却是两处碰壁，在鄂西会战和湖南战场上被胡涟这个后起之秀和薛岳这个老谋深算的悍将打得狼狈不堪。

太平洋战场上，日军海军和航空兵遭到美军毁灭性的打击，日军在太平洋战场不得不转守为攻，美军趁胜在新几内亚岛屿和阿留申群岛登陆。

国民政府也在积极调遣中国远征军配合盟军反攻缅甸。

日军为了策应太平洋战场，阻挠国民政府增兵缅甸，决定再次集中力量对中国采取攻势，攻击重庆政府的前沿重镇“常德”，威胁国民政府陪都，常德会战由此爆发。

为此衡山勇不惜孤注一掷，调集第11军的所有部队参战。

1943年10月下旬，日军攻击长沙的前沿部队全部抽身向常德进发。衡山勇其第39师团、第13师团、第3师团、第116师团、第68师团和58师团一部，共10万大军兵分多路向常德开进。

规模之大，世所罕见，国民政府在得到确切情报后立即停止抽调第六战区的部队前往云南，转而全部部署在常德外围防线。参战部队包括第10、第26、第29、第33集团军，总计21万人。

1943年11月1日，日军5个师团兵分五路对第六战区发动了规模空前的进攻，第六战区虽然在洞庭湖、暖水街、长江、慈利和石门等要塞布置重兵阻挡敌人。但奈何横山勇此次是抱着一雪前耻的目的而来，日军长江舰艇和航空兵悉数全部出动，对防守常德外围的国军进行猛烈的炮火打击。

激战至17日，第六战区部队损失惨重，横山勇三次急电日军加快前进，日军第116师团和第3师团立即渡过洞庭湖，向常德方向“突飞猛进！”而在后续的战斗中，国军第10集团军守敌不力，第44军伤亡过半，日军为加快行军，使用毒气弹进行攻击，第150师师长许国璋眼看全军覆没，遂开枪自尽，以身殉国。

21日，日军四个师团已经全部到达预定位置，将常德围得水泄不通。

虎贲之师驻守常德，余程万誓与常德共存亡。

战前，国民党在常德做了充分的准备，第57师已经驻扎在此四个多月，常德城早已被他们修筑成三道坚硬的防御工事。蒋介石曾多次致电余程万，让他誓必要守住常德，给盟军做个榜样。为此，第57师得到了充足的武器装备，余程万更是下定决心与常德共存亡！

第22日，日军先头部队对常德侧翼的德山阵地发动猛攻，中国守军英勇还击，但日军利用火炮优势对德山狂轰滥炸，随后采取步兵冲杀的战术。德山守军仓促应战，仅仅几个小时就丢了阵地，至此常德彻底成为一座孤城。

24日，日军第116师团全部集合完毕，师团长山本三男请示横山勇后便对常德外围阵地发动进攻。几千名日军在十几辆坦克的配合下对城墙下的中国军队发起进攻。我军战士为摧毁敌人坦克，个个身先士卒，抱着炸药包和日军的坦克同归于尽，之后与冲上来的日军展开惨烈的白刃战。

双方你来我往地扭打在一起，57师官兵奋勇杀敌，拿起大刀就往日军身上砍，在战斗中，三名日军小队长丢了脑袋，在第一波攻击中，中国军队阵地面前就躺满了200多具日军尸体。

战斗中，日军无耻采用毒气弹攻击57师阵地，并突破多处。眼看阵地陷于敌手，团长孙进贤亲自提着大刀带头冲锋和日军血战在一起。突击的日军被57师的大刀砍得身首分离，后面的日军被吓破了胆，拼命往后退去。战斗结束，孙进贤负伤七处，手下的营长战死两个，全团仅存500余人。

在169团阵地上，战况最为惨烈，日军第109联队集中炮火猛攻169团阵地，然后排成长队展开密集的冲锋。城上的官兵利用密集火力和城墙依托，拼命向日军射击，冲锋的日军成排成排地倒下。冲到城墙下的日军也被城墙上扔下来的炸药包和手榴弹炸得血肉横飞，就连第109联队的代理联队长铃木也惨遭击毙。该联队伤亡过半，“尸体堆积如山，却连常德的城门都没摸到！”

战况更加惨烈，日军组建敢死队进行万岁冲锋！

25日，日军将已经被打残的109联队换了下来，调集装备齐全的第120联队接替109联队进攻。这支部队一上来就组建几百人的敢死队，在几名大尉的带领下“毫无章法地向169团发起进攻。”等到敌人逼近时，城墙上的守军开始进行猛烈反击，子弹穿梭在敌人的周围，这些没戴帽子的日军敢死队被打得四处冒出血花，带头的三个军官也纷纷中弹而亡。剩余的日军见此情形，再度仓皇逃窜！试图偷袭的日军第三联队被中国空军发现，联队长中细卢一惨死于轰炸之下，至此日军在进攻常德中已经损失了两名大佐级别的军官。

这时，外围的中国军队也开始向常德靠拢，试图将日军歼灭于常德城下，实行一个反包围。横山勇大怒之下，命令航空兵和炮兵部队全部出动，再度组建敢死队发起冲锋。

横山勇气得在指挥部里直跺脚，日军大本营限令如期攻克常德的时间迫在眉睫，为彻底攻下常德，横山勇竟命令炮兵向前移动到57师的打击范围之内进行炮击。一时间常德城内火光冲天，多处城墙被炸开缺口，日军见状，就像一头头饿狼一样拼命往缺口处进攻。

此时57师已经伤亡过半，所有的火炮也全部用完，师长余程万多次发出抱定决心，与常德共存亡的电报。

城墙上的守军虽然及时堵住缺口，但由于日军实在太多，双方激烈交战后，被炸毁的缺口竟然被尸体填满。激战至中午，常德城墙全部失守，57师官兵全部退往城内。

中国守军死战不退，逐屋逐街地与日军进行巷战。

进入城内的日军还没有稍作休整，就被躲在屋内和地堡的中国守军袭击，侵入北门的日军第133联队刚进入城门就遭到重机枪打击，近百名日军被击毙于内城。随后接踵而至的日军不得不踩着自己人的身躯继续一窝蜂地往前冲。

眼看第133联队进展不利，日军立即学起美军的战法对常德空投燃烧弹，一时间，常德全城陷入一片火海，现场惨不忍睹。57师官兵忍着被烧伤的身躯义无反顾地同日军战斗，日军第133联队第1大队长协屋复被当场击毙。入城的日军失去主心骨，军心彻底动乱，纷纷往城外跑去。

联队长看着自己的部队溃不成军，提着军刀就向逃跑的士兵砍去，接连砍死了十几名手下，随后他自己也彻底失去理智，跪在地上疯狂地哭嚎。

战斗至第29日，57师仅剩千余人，全师除了重伤员外，就连马夫、伙夫、电报员全都拿着枪上了战场。

外围断绝，常德陷入孤立无缘的地步，余程万率孤军突围。

此时王耀武的第74军、100军和第九战区的第10军虽拼死向常德靠拢，但日军阻击顽强，援军丝毫不能突破敌人的防线，第10军预10师师长孙明谨也在战斗中阵亡，全师战死过半，常德事实上已经成为了一座孤城。

此时城内的57师官兵已经弹尽粮绝，将士们只能拿着枪托和棍棒和日军交战，再加上常德经过这么多天的轰炸，58师的阵地已经遭到全面毁坏。

但日军的情况也好不到哪里去，很多基层的小队长在连续作战中已经出现了精神失常的情况。横山勇为鼓舞士气，亲自提着军刀砍了几个尉官，日军各部才不得不继续返回战场。

12月1日，日军实在是打不下去了，于是便试图招降余程万和57师，但却遭到余程万严词拒绝。当日，他向蒋介石和孙连仲发出了数封电报，在获悉57师已全军覆没的情况下，孙连仲指示已无防守常德之必要，遂命令余程万突围。5月3日，余程万带领200多名部下向德山靠拢，而第169团团长柴新意则留下来掩护余程万突围。

当日，日军发动了最后的进攻，第169团英勇反击，团长柴新意不幸中弹牺牲，全团一百余人全部殉国。5日黎明，外围的国军开始不断突破日军阵地，而余程万也率领残部83人突出重围。

日军于12月5日彻底攻占常德，但却发现常德已经成为了一座空城，但由于当月日军海运线被美军掐断，中国派遣军为打通东北通往缅甸的交通线，决定撤出常德的日军。而横山勇也深知此战日军伤亡惨重，即便占领了也守不住，于是便于12月6日凌晨下达了全线撤退的命令，次日，中国军队得以顺利收复常德。

常德攻坚战前后历时18天，余程万率领孤军死战不退，导致横山勇的计划破产。事后，整编的第57师战后仅存300余人，而日军4个师团血战半个月，战死2万余人却没有完成既定目标。战后就连日军战史也称在常德损失惨重，而国民党方面更是将此次会战称为“东方的斯大林保卫战。”常德会战有效消耗了日军的有生力量，断绝了日军西进重庆的企图。为日后中国军队攻坚城市作战提供了参考，是中国军民在抗日战场上取得的又一次大捷。