1911年1月3日生于湖南省醴陵南阳桥（今属株洲）三望冲一个铁匠家庭，原名杨敬堂。1928年参加中国工农革命军，随部进入井冈山，同年10月加入中国共产党。1930年起任红1军团排长、连长、师司令部科长、团长。参加了中央苏区反“围剿”。长征中率第1师第1团担负前卫和先遣任务。曾指挥红1团强渡天险乌江、组织“十七勇士”突击队强渡大渡河。到陕北后，任红1师副师长。1936年任红2师师长。1937年1月入抗日军政大学第二期学习。抗日战争爆发，任八路军第115师343旅685团团长，率部参加平型关战斗。1938年2月，率部进入吕梁山区，开展游击战争。后任八路军第115师344旅副旅长、代旅长。1939年2月，率部到达河南濮阳、内黄、滑县交界处的沙区，组建了八路军冀鲁豫支队，任支队长，率部在冀鲁豫地区开展抗日游击战争。后任冀鲁豫区党委委员、军政委员会委员、八路军第2纵队司令员兼冀鲁豫军区司令员。组织军民开展敌后平原游击战争，领导广大军民粉碎了日伪军的频繁“扫荡”和“蚕食”，将豫北、冀南、鲁西南地区连成一片，巩固和发展了冀鲁豫抗日根据地。1944年4月返回延安，任陕甘宁晋绥联防军教导第1旅旅长，担负守卫黄河河防、保卫延安、保卫党中央的重任。1945年4月，出席了中共第七次全国代表大会。1945年8月任晋冀鲁豫中央局委员，晋冀鲁豫军区第1纵队司令员。10月任晋察冀野战军1纵队司令员。1946年12月任晋察冀军区2纵队司令员。1947年5月任晋察冀野战军司令员，6月兼中共晋察冀中央局委员。1948年5月任华北军区第2兵团司令员、党委书记。1949年任第1野战军19兵团司令员。12月兼陕西军区司令员、中共陕西省委委员。1950年2月兼中共中央西北局委员、西北军政委员会委员。1951年2月任中国人民志愿军第19兵团司令员。1952年夏起任志愿军副司令员、司令员。1955年后，历任济南军区司令员、中央军委委员、中共山东省委第一书记、武汉军区司令员、昆明军区司令员、国防部副部长、解放军总参谋长、中央军委常委、副秘书长等职。是第一至第三届国防委员会委员，中共第八届中央候补委员、中央委员，第九至第十二届中央委员，第十一届中央书记处书记，第十二届中央政治局委员，中央顾问委员会常务委员。1955年被授予上将军衔，获一级八一勋章、一级独立自由勋章、一级解放勋章、一级红星功勋荣誉章。1994年10月25日在北京逝世。
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多年的军旅生涯，使杨司令员养成了一种生活习惯：每天早晨6点准时起床，洗漱之后赶到操场上与战士一起跑步出操。他说这样做，既可锻炼身体，又增加了与战士接触的机会。下连后他时间安排的很紧，白天看部队训练，晚上回来还要与干部战士促膝谈心。他经常对战士说：我是司令员，也是普通一兵。我十几岁当红军上井冈山，跟着毛主席闹革命，也是从当战士开始一步一步走过来的。在革命队伍里，只有职务上的不同，没有人格上的贵贱之分。咱们都是战友，你们见到我不要紧张，要和对待班里的战士一样对待我，我很愿意与年轻人交朋友。一席话，说得战士心里暖呼呼的，有知心话都愿意主动找他说，不懂的事主动找他请教。
开国上将杨得志投身军旅半个多世纪，他的传奇经历是人民军队发展壮大的一个缩影，从中也可清晰地看到他从一个农家子弟成长为我军一代名将的历史轨迹。这里，选取的是他红军时期的几则轶事。
在群星璀璨的中国人民解放军开国将军中，杨得志和杨勇是杰出的代表，他们在1955年都被授予上将军衔。两人在数十年戎马生涯中有许多共同的经历，杨勇曾三次被任命为杨得志的副手。从1936年春的陕北到改革开放新时期的总参谋部，在漫长的革命岁月里，他们结下了深厚的战友情、兄弟爱。
