中国共产党 革命胜利前，全国的主要电台、通讯社、报纸，绝大部分由 国民党 控制。主要的大学都是国立大学或外国教会主办的教会大学，不少教授曾留学欧美日本。至于中、小学多数由地方乡绅、教会或 国民党 人所主持，教师多数受传统文化或欧美思想影响。

因此，当时中国的知识分子阶层未必认同 共产主义 。思想上、观念上，少不免受中国传统或近代欧美 资本主义 影响，对中共传播 共产主义 价值观构成极大阻力，故此对他们进行思想改造，成为新政权的一项重要任务。

1950 年开始，所有大学和中学的教授和学生都需要在半年内学习 毛泽东 的著作、社会发展史等。除了阅读指定书本外，亦需上课，听取共产党干部的政治和时事报告。

在运动推展的过程中，文艺界曾经出现对电影《武训传》的歌颂，但是共产党认为这是一个错误，暴露了知识份子极度混乱的思想状况，所以有必要再将思想改造运动推深发展。