靳云鹏无疑是北洋军阀中的风云人物，他能获得各派军阀首领的信任，多次出任总理。他是怎么做到这一点的呢？后来结局如何呢？
靳云鹏于光绪三年（1877年）出生在山东邹县。靳家共有7个兄弟姊妹，靳云鹏是三兄弟中最为年长的那一位。靳云鹏的父亲早早离世，母亲邱氏只能以当奶妈、卖煎饼来维持7个孩子的生活。
尽管日子过得相当凄苦，但邱氏却坚持让靳云鹏在私塾读书。靳云鹏由此接受了五年的教育，这为他未来的发展，起到了关键的作用。不过，随着家庭情况越来越差，靳云鹏在13岁时，便辍学到杂货铺打工养家。
光绪二十年（1894年），靳云鹏与弟弟靳云鹗投奔了袁世凯在天津小站的“新建陆军”，正式开始军旅生涯。由于在军中表现出色，靳云鹏很快被选入军校学习。之后，他又进入附设炮队随营武备学堂第一期学习。毕业之后，成为了教员。
在任教期间，靳云鹏得到了学堂监督段祺瑞的赏识，获得提拔与重用。宣统元年（1909年），在段祺瑞的大力举荐下，靳云鹏被任命为清军云南总参议。不过在宣统三年（1911年），他在和蔡锷交锋中战败，不得不逃出云南。
民国元年（1912年），中华民国成立后，袁世凯成为临时大总统。段祺瑞向袁世凯举荐靳云鹏，靳云鹏随即成为了第5镇统制，会办山东军务。同年9月，靳云鹏被授予陆军中将衔，并且在段祺瑞的大力保荐下，出任北洋军第5师师长。
可以说，段祺瑞绝对是靳云鹏生命中的第一位伯乐。从天津小站开始，段祺瑞便十分看好靳云鹏。在他的大力举荐下，靳云鹏最终成为了一师之长，并且得到了袁世凯的赏识。
在后来的派系分裂中，靳云鹏也成为了皖系段祺瑞手下的“四大金刚”之一。
靳云鹏的第二位伯乐，就是大总统袁世凯。在成为师长后，袁世凯渐渐欣赏靳云鹏的才华。民国二年（1913年），袁世凯将他任命为代理山东督军，加封他为陆军上将。
民国四年（1915年），靳云鹏又被任命为泰武将军，督理山东一切军务。
也是在民国四年（1915年，袁世凯开始密谋称帝的计划。与段祺瑞坚决反对的态度不同，靳云鹏参与14省将军联名电请袁世凯登基。事成之后，他因支持登基有功，被袁世凯封为一等伯爵。
然而到了第二年，国内反袁的声音一浪高过一浪。靳云鹏迫于无奈，又准备联名通电袁世凯取消帝制。但他的行为却遭人告密，袁世凯也由此对靳云鹏相当忌恨。
袁世凯死后，靳云鹏因“反对帝制”，在国内得到了一片赞誉。
段祺瑞掌权后，开始主张武力统一全国。靳云鹏对此事表示大力支持，他也由此得到了段祺瑞的重用，先后担任了参战陆军办公处主任、边防军教练处长等重要职务。
后来段祺瑞下野，徐世昌继任大总统。靳云鹏在民国八年（1919年）出任了陆军总长，并开始暗中联络直奉两系，试图重新组阁。徐世昌为了平衡各派系的势力，任命他为代理国务总理，并且支持他重新组阁。
不过，靳云鹏的力量，终究还是太过弱小。段祺瑞知道他联络直奉，是想自立山头后，便开始暗中排挤他。靳云鹏的处境，一时间变得非常艰难。为了摆脱段祺瑞的控制，靳云鹏便想大力促成南北议和，以实际行动取得直系的支持。
但此事在段祺瑞的暗中干预下，最终没能成功。
深感无力的靳云鹏，只能以“才疏任重”为由，辞去了内阁总理的职务。
直皖战争开打后，奉系张作霖以“调停”为理由，南下趁火打劫。皖系智囊徐树铮对张作霖颇为愤恨，想要秘密将他捕杀。但靳云鹏却将这个密报告诉了张作霖，张作霖也由此得以幸免。
战争结束后，皖系彻底失势。身为皖系的靳云鹏却因之前的出色表现，和直奉两系交好，张作霖让靳云鹏再度出任了内阁总理。不过，由于靳云鹏尴尬的皖系身份，他在直奉两系的斗争中如履薄冰，无奈之下，只得再次辞去总理职务。
下野之后，靳云鹏去到天津英租界，成为了一名寓公。
“七·七事变”之后，日本侵略军曾想请靳云鹏出山组织华北伪政权。靳云鹏在与徐世昌密议后，以“议和方案”告知日本称：以承认“满洲国”政权为条件，换取日本全面退出华北，恢复“七·七事变”之前的局面。后来日本方面认为他下台太早，实力太低而作罢。
1951年，靳云鹏在天津去世，享年75岁。
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