1923年10月5日，曹锟，这位布贩子出身、曾经的第三师师长、吴佩孚眼中的伯乐，最终登上了人生巅峰，当上了中华民国大总统。
不久，曹锟当选总统的内幕，被报纸揭发了出来，于是全国都知道了曹锟的总统是怎么来的，原来曹锟的总统宝座是通过收买国会议员“买”来的。
曹锟贿选时，1923年的国内局势 ??
1920年7月19日，直皖战争中皖系战败，段祺瑞辞职下野，直系首领曹锟、吴佩孚瑞执掌北京政府。1922年，第一次直奉战争爆发，吴佩孚领兵击败奉系张作霖，继续执掌北京政府。
环顾中国，直系在整个中国的政治版图中占据绝对的优势，身为直系首领的曹锟，野心开始膨胀，不再甘心躲在幕后，想当上中华民国大总统。于是，1923年短短不到一年中，徐世昌大总统、黎元洪大总统先后在曹锟的压力下辞职，中华民国需要重新选举大总统，曹锟于是参与竞选大总统。
贿选经过 ?
当时的中国，直系势力虽强，但全国上下却军阀遍布，直系直接掌管的省份仅仅只有河北、河南、湖北、江苏、江西，中国范围内，直系树大招风，反对者甚多。奉系张作霖、皖系卢永祥、孙中山畏惧吴佩孚的武力统一政策，暗中形成了一个反直系的三角同盟，直系内部还有冯玉祥、孙传芳、孙岳暗中成立一个反吴佩孚的小三角同盟。
当曹锟计划参与总统选举后，张作霖、卢永祥、孙中山等地方势力开始暗中筹谋。由于曹锟计划通过国会选举这一合法手段获取大总统，因此双方开始在国会议员身上展开角逐。
当时除了张作霖、卢永祥、孙中山等地方势力外，还有一个是被曹锟逼迫下野的前总统黎元洪，黎元洪也参与到对国会议员的争夺中。
当时中国国会的议员，因为长期战乱，议员选举难以实现，因此还是民国初期袁世凯当总统时的那一批。此时的国会议员，每人每月工资是320大洋，但是民国政府已经欠了议会400多万的工资，国会议员已经将近两年没有拿到工资了。
面对一批穷困潦倒的议员，双方不约而同用钱来收买议员。先是，逃出曹锟魔掌的黎元洪，在天津发表声明，说他下野是被曹锟逼迫下野的，他仍然是大总统，邀请国会议员来天津，成立政府，他个人愿意给每个议员发放500块的差旅费。随后，卢永祥在上海发表声明，邀请国会议员到上海，每月发放300块的津贴，张作霖表示，如果资金上有缺口，他会予以资助，于是大批国会议员抵达上海。
1923年7月14日，到沪的议员达到了200人，还专门举行了一个移沪集会仪式，发表了对内对外宣言，但因不足法定人数，没能召开国会。
此时，国会议长吴景濂向曹锟提议，推迟总统选举，召开宪法会议，诱骗离京议员回京。曹锟于是致电国会，公开表示本人无意竞选总统。于是许多议员纷纷回京。
为了对抗曹锟，卢永祥邀请黎元洪到上海。黎元洪到上海后，江浙地区士绅担心曹锟派兵征讨，于是联合反对黎元洪，卢永祥也不再支持黎元洪。广东的孙中山，召开会议后，也停止了对黎元洪的支持，无奈之下，黎元洪返回天津。
贿选资金来源 ? ?
此时，国会议员多在北京，黎元洪势单力薄，曹锟开始了贿赂议员的行动。然而，想贿赂议员也并不容易，曹锟没钱，资金不足。于是，曹锟开始以北洋大佬的名义向各地督军摊派选举经费，由于当时中国各地的军阀，多是北洋军的出身，于是纷纷给了曹锟一笔钱，如萧耀南、齐燮元各报效50万元，田中玉报效40万元，刘镇华、张福来各30万元等等。
然而，这些钱却远远不够，直隶省长王承斌再次充当先锋，通过禁烟，向直隶地区的帮会、烟馆等大烟贩子征收钱款，同时命令下面的县市，每个要交纳数万元不等的钱款，就这样，曹锟筹集到了足够的钱款。
经费落实后，曹锟向议员们承诺：在京议员除每月领取补助外，还可获得600元的出席费。在金钱的诱惑下，回京议员络绎不绝。
1923年9月23日，在京议员已达600多人，超过开会的法定人数583人。1923年10月5日上午，选举开始前，到达国会的议员却仅仅400多人，于是国会议长吴景濂向议员下达命令，要求每个议员要拉拢一名议员，拉拢一名议员，给五千大洋的好处，同时只要愿意出席选举，即使不投票也给5000大洋。
1923年10月5日下午，抵达国会的议员595人，曹锟以480票的高票当选为中华民国大总统。
此时，除去收买国会全体议员的每人5000大洋和每月的320块工资，曹锟还花费大价钱去收买议长、议会各省领袖，如国会议长吴景濂一人就收了40万，为了当上总统，曹锟一共花了1350多万大洋。
最终结局，北京政变
曹锟担任大总统后，吴佩孚在直系内部因为战功卓越被人忌惮，冯玉祥、孙岳等直系反吴佩孚的势力暗中联合。1924年9月18日，第二次直奉大战爆发，吴佩孚领兵与张作霖奉军交战，双方在山海关一线展开激战，双方兵力超过二十万，还出动海军、空军参战。
10月21日，身为直系大将、第三军总司令的冯玉祥，暗中领兵返回北京，发动“北京政变”，囚禁了总统曹锟。
正在与奉军激战的吴佩孚大吃一惊，计划率领直系军队精锐回京救援曹锟。但是此时，冯玉祥命令名下的军队引领奉军进攻吴佩孚，吴佩孚手中的绝对主力、近代中国第一强军、中央陆军第三师，面对同僚的黑棍，奉军的进攻，再也难以抵挡，直系军队战线全部崩溃，吴佩孚乘坐军舰南逃，曹锟下野。