1923年5月6日凌晨2点多，一列从江苏浦口开往天津的火车正在车轨上急速行驶，火车上坐着一些中国官员和外国使臣，有来自美国石油大亨洛克菲勒家族的成员，有美国参议员的女儿，还有一名叫“鲍威尔”的美国的驻华记者。此时大部分都在睡觉，这位美国记者正在和一名法国人聊着中国时局，军阀混战，土匪猖獗，有几只土匪队伍甚至比正规军还庞大，他们正说着，火车突然一阵急刹车，因为司机发现前方有一节铁轨被拆下，紧接着伴随着枪声，上千名土匪登上火车，将所有人控制，开始洗劫，期间有一名英国人试图反抗，被土匪当场枪毙。
第二天报纸头版报道了此事，国内最先进的“蓝钢皮”火车在山东境内被劫，车上的20多名中国人和39名外国人全部遭到绑架！这件事给北洋政府带来空前的外交和政治危机，甚至差一点成为西方列强对华侵略的导火索。这就是民国时期著名的“临城火车大劫案”，匪首是山东响马孙美瑶。
孙美瑶其人
孙美瑶是山东枣庄一带人士，在家中排行老五，虽然他的土匪队伍如此庞大，但他并不是一个上山很多年的惯匪，而是一个富贵家族的公子。他的哥哥孙美珠还是一名秀才，本来想通过科举继续考取功名，但辛亥革命来了，大清国灭亡了，自己从小学的四书五经在那个战乱的年代也用不上了。
孙家作为当地的大户，常常会被成群的土匪“光顾”，孙美珠不堪其扰，便带着小弟弟孙美瑶，以及当地的一些团练组成一支保护村民的队伍。随着投奔他的灾民越来越多，孙美珠的队伍也越来越大，于是在1920年正式成立了“山东建国自治军”，孙美珠任联军总司令，孙美瑶任副司令。
孙美瑶
就这样孙美珠带着自己的队伍也学起了其他土匪，开始“吃大户”，经常将方圆几十里的大地主列外绑票勒索的对象，由于队伍中的人素质参差不齐，在绑票时市场会发生糟蹋妇女、祸祸乡邻的的事情，所以很快就激起了民愤，他们的恶名也很快传到了北洋政府的耳中。
北洋军阀们听说后十分生气，立即成了剿匪司令部，但孙氏兄弟所占的抱犊崮易守难攻，地势险峻，前后几拨剿匪部队来到这里后都不敢随意上山，只能在山下观望，于是剿匪的进程也就一拖再拖。
那时的官兵虽然都经过正规训练，有严明的军纪，但在外执勤时还是纪律松散，没有节操。不敢上山剿匪的军官们想到了清查土匪家人的歪主意，他们不仅在当地大肆掳掠钱财，连孙家老二、老三、老四及其上千族人都被洗劫一空，而且有几人的性命也丢在了这些官兵手中。
得到消息的孙美珠自然被激怒了，随即带着几名得力助手到山下寻官兵报仇，但路上遇到剿匪的大部队，孙美珠等人寡不敌众，被打成重伤，孙美珠本人则是掉入猪圈的泥巴中窒息而死。
临城劫火车始末
孙美珠死后，孙美瑶接替了大哥的位置，成为新一代土匪头子，而且他的手段比起孙美珠有过之而无不及，打家劫舍无恶不作。1923年孙美瑶洗劫了临沂一名姓赵的大户。赵家往日结交了许多军阀，被洗劫后，直接到山东督军田中玉那里告状，田中玉立马下令，召集了5000人马将孙美瑶的山头团团包围。
孙美瑶等人在抱犊崮被围困多日后，粮食和饮水都成了问题，突围了几次也都失败了，无奈之下，有人建议他到临城劫火车，以转移田中玉部队的注意力。
于是就出现了文章开头的一幕，火车被劫，当地驻军赶来后与孙美瑶等人交火，令所有人都没想到的是，一群土匪，用的枪支竟然都是当时很先进的日制“三八大盖”，比正规军的武器要好很多，他们随后带着所有人质退回了自己的老巢抱犊崮。
那位叫鲍威尔的美国记者趁土匪们不注意，将事情的经过写在一张烟盒纸上，让当地一个农民带了出来，于是在北洋政府还不知道事件详情时，所有的外国公使都已经掌握了火车被劫的经过。他们纷纷向北洋政府施压，提出了许多条件，有的以保护山东安全为由派驻军，有的要停止退还庚子赔款，还有的要借机监督北洋政府的财政等，北洋政府遭遇了上台以来空前的外交危机，只好尽快与孙美瑶谈判。
5月15日，北洋政府派出了山东督军田中玉和山东省长熊炳琦，土匪方面派出孙美瑶的亲信周天松，双方在中兴煤矿公司谈判。
孙美瑶提出了两个条件：
要求自己的队伍被北洋政府收编，并且给予正规番号和足够的军饷；
要求北洋政府将徐州划出来，给孙美瑶的部队自治。
徐州自古就是兵家必争之地，孙美瑶想要如此具有战略意义的地方，北洋政府自然不会同意。经过一个月的谈判，双方都做出了让步，孙美瑶不再要求自治徐州，而北洋政府答应收编孙美瑶的部队，但不是所有人都要，只挑选身体强壮能打仗的。
据史料记载，北洋政府收编了孙美瑶手下有枪的土匪2000多人，五枪的土匪500多人，共同编成一个新旅，由孙美瑶任旅长，其余人全部遣散，而且不管是否被收编，所有土匪一人发20元银洋，然后被劫持的中外乘客全部被释放，震惊中外的临城火车劫案得到了“完美”解决。
孙美瑶其实是日本傀儡
前文提到的美国驻华记者鲍威尔，他在中国生活了二十五年，还把这二十五年来在中国所见所闻写成了一本书。他在书中提到这件火车劫案时，透露了一个所有人都没有注意到的细节：火车上原来是有日本人的，但在火车被劫之前，车上所有的日本人，无论他们买的是半程票还是全程票，全部在徐州提前下了车。
结合前文的两个细节：
所有劫车的土匪，手里清一色都是日制三八大盖；
一个土匪和政府谈判，不是要钱，而是要求被收编，而且还要一块军事重地做自治，这样的战略眼光和军事眼光，是一个25岁的土匪所不具备的。
很多人猜测到，孙美瑶应该是暗地里接受了日军的支持，他们劫火车完全是在日军的精心策划下完成的，目的就是为了挑起事端，借机继续侵略中国。
孙美瑶死于非命
由于劫车事件的影响太大，身为山东督军的田中玉难辞其咎，虽然他的能力很强，但北洋政府迫于各方压力还是将田中玉革职调离，受到损失的不仅是田中玉一人，而是背后那些跟他有关系的所有大军阀们，因此孙美瑶从成为旅长的那一刻起，就被很多人列为首个要除掉的目标。
继任的山东督军，首先派吴可璋与孙美瑶在同一地区驻军，然后通过各种方法瓦解孙美瑶身边的势力，没多久，孙美瑶身边的几名得力干将纷纷倒戈。
随后吴可璋又逮捕了几名流窜的土匪准备杀掉，其中就有孙美瑶的族人，彻底激化了他与孙美瑶之间的矛盾。
最后上级又派人出来调解吴、孙之间的矛盾，1923年12月9日，孙美瑶和弟弟孙美松被通知到中兴煤矿公司商量族人被抓的事，当孙氏兄弟来到后，一进门就被乱枪打死。
孙美瑶死后，他的新编旅全部被缴械、遣散，至此孙美瑶集团被北洋军全部消灭干净，鲁西平原上结束了土匪横行的时代。
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