20世纪上半叶，中国近代四大百货公司，即先施公司、永安百货公司、大新公司、新新公司，曾雄踞于上海十里洋场、广州和香港的商业旺地。四大百货公司创办者有“中华百货之父”马应彪，郭乐、郭泉兄弟，蔡昌、蔡兴兄弟，刘锡基和李敏周，均为香山籍的澳洲华侨。

　　1936年大新公司在上海正式开张营业，其宏伟壮观及商场面积均为当时全国之冠。1926年，刘锡基、李敏周等创办的新新公司在上海开业，成为在中国注册登记的中国第一家大型百货公司（先施、永安、大新公司都在外国注册）。

　　先施公司在中国商业史上首创开放式货柜售货、商品明码标价和不二价制度、售货一律开发票的现代经营方式，首次破例雇佣女售货员，首创从业人员每逢星期日休息制度等管理方法。四大百货公司大胆引进先进设备，上海永安公司成为首家采用日光灯管的公司，上海新新公司成为首家全部装有空调机的公司，上海大新公司成为首家试用自动手扶电梯的百货公司。四大百货公司在经营方式上推行信用取货制度，发行“取货摺”，凡持有“取货摺”的顾客在公司购货不必即时付款，只在货单上签字即可，事后定期结账付费。四大百货公司创办者与经营者极富开拓创新、敢为人先的精神。四大百货公司的兴起，成为开启中国百货业现代化的钥匙，把近现代新式的商业运作模式带进广州、上海及至全国各地，其创造的商业基本运营模式和管理制度沿用至今，惠及大众。

　　广州先施公司的创立比上海南京路“四大公司”中开办最早的“先施”公司早3年，是当时中国最大的百货零售商店，轰动全国，驰名海外。