余光中溘然辞世，身后著作等身，横跨诗歌、散文、评论、翻译多重领域，对于当代华语文学具有不可磨灭的影响，而他其实也对台湾流行音乐的发展带来深远启发。他的诗作，融汇了中国古典诗的气韵格律，故而适合入歌。上世纪70年代中期，歌手杨弦将包括“乡愁四韵”在内的他的九首作品谱曲成歌后广获回响，也自此掀开台湾音乐史上现代民歌发展的一页。
1974年，正在台大读海洋化学研究所的杨弦开始尝试音乐创作，他在报纸上读到余光中的“乡愁四韵”，觉得“新诗很少有这种规律的排列形式，而这首诗的节奏看起来很适合谱曲。”同年夏天，被他谱成歌的《乡愁四韵》在胡德夫个人演唱会上发表，并用吉他配合钢琴与小提琴演奏。杨弦记得“余老师当时听了觉得不错，就说他有一本诗集，里面还有很多格律诗。我拿来看了一下，感觉有八首诗是比较适合谱曲的。”
那本诗集，当然就是《白玉苦瓜》。其后的一年时间里，杨弦慢慢把他选出来觉得适合的诗逐一写成歌，并在1975年的“现代民谣创作演唱会”上进行了公开发表。当时他在音乐方面其实做了不少尝试。“‘乡愁’是古典中国式的，用二胡和吉他伴奏、女声二重唱来表现；‘小小天问’是用大提琴，罗曼菲洪永基的双人舞蹈；而《江湖上》和《民歌手》就比较西方，用bass和吉他。‘摇摇民谣’胡德夫也参与了钢琴伴奏。‘民歌’则是四部合唱，由台大合唱团来体现。”
这场在温柔细雨中举行的演唱会拉开了台湾民歌时代的序幕。当天的台北中山堂，有两千多位听众到场。很多事后被追认为传奇的故事在最初的起点上，却往往只是一种偶然。用音乐评论家马世芳的话说“很多的偶然碰撞到一块，发挥出了后来的效果。”这些偶然包括从杨弦最初自发尝试为“乡愁四韵”谱曲到乐意让年轻人试试看的余光中向杨弦主动推荐《白玉苦瓜》；也包括在那场演唱会举办的当下，杨弦并没有想到会出唱片，更包括“中国现代民歌集”后来获得了出人意料的市场成功。