1924年9月8日，一个中国人的肖像，出现在美国《时代》杂志的封面上。照片拍的很艺术，只见此人身穿戎装，长脸高颊，脸微微向左，两眼炯炯有神，一嘴短胡子更添了几分英气。
照片下面有两行说明，“GENERAL WU ”(吴将军)，“Biggest man in China ”(中国最强者)。
这位被《时代》杂志评价为中国最强者的人，就是吴佩孚。
当时，吴佩孚正处巅峰，威名赫赫，他所控制的直系势力，北至山海关，南到上海，影响着大半个中国。
正是如此，不论国内海外，人们都十分看好吴佩孚的前途，整个世界都关注着吴佩孚，他顺理成章的成了《时代》杂志封面上的第一个中国人。上海英文杂志《密勒氏评论报》的主编、美国人约翰·鲍威尔甚至认为他“比其他任何人更有可能统一中国”。
然而，并没像人们所预想的那样，吴佩孚出现在《时代》杂志封面后，还不到一个月，便从“神坛”跌落，所有的辉煌一去不回，从此奔走逃亡，再难搅动风云。
而纵观吴佩孚一生，不可谓不传奇。本是晚清的一个穷酸秀才，却在时代浪潮中摇身一变成了治军一方、重兵在握的大军阀。而这一切，都要从吴佩孚遇见曹锟开始说起。
1906年，日俄战争后，吴佩孚投奔清军第三镇，任营部管带（营长），当时的统制正是曹锟。一次，曹锟率军准备驻防吉林，要用到东北地图，可整个军营之中没有人去过东北，更别说画出地图了，曹锟心急败坏，四处寻图。而碰巧的是，吴佩孚早年间在日俄战争中参加日军的谍报活动，多次进出东北，随身带着一份自绘的东北地图，当时，正好派上用场。
如此一来，吴佩孚成功引起了曹锟的关注，并得到了赏识和重用，自此，吴佩孚正式踏上政治生涯，在军中迅速擢升。
1912年，溥仪退位，袁世凯野心膨胀，曹锟作为他的心腹，其势力自然不断壮大，而吴佩孚的官位也不断攀升。北洋政府成立后，袁世凯将镇改为师，标改为团，曹锟继任第三师师长，吴佩孚继为炮兵团团长，驻防南苑。很快，吴佩孚就成为了曹锟的心腹，并被提拔为旅长。
而这期间，吴佩孚的政治智慧也暴露无遗。袁世凯当上大总统不久，便开始紧锣密鼓地为复辟帝制进行准备，在1915年8月拉开了，“要求实行帝制，请袁世凯登基”劝进的序幕。作为袁世凯的老部下，曹锟积极响应，以直隶代表名义请袁世凯改变国体实行帝制，事隔两月再次通电，请袁氏早日登基。
但吴佩孚却极不赞成袁世凯的称帝之举，多次劝曹锟趁此机会与之划清界限，眼看护国运动风起云涌，一昧支持称帝恐怕会招来祸事，吴佩孚极力主张采取“虚与委蛇，暗中联络各省”的一举两全之策。
于是，曹锟借此机会大规模扩军，并不断加强军事训练，果然，吴佩孚一语成谶，袁世凯在位83天后宣布取消帝制，炫技一命呜呼。张勋如跳梁小丑般登场，曹锟的军队顿时有了用武之地。1917年7月张勋复辟，段祺瑞组织“讨逆军”，曹锟被任命为西路讨逆军总司令，吴佩孚为先锋率其精锐之师对丰台、天坛等处“辫子军”发起进攻，大获全胜。
曹锟因此一役而兼直隶省长，吴佩孚更深得曹锟的信赖，曹锟对他是言听计从。
接下来，湘省之战中，吴佩孚连克岳州、长沙、衡阳等湘中重镇，可谓战功赫赫，但论功行赏时，段祺瑞却把“湖南督军”的宝座让给了自己的心腹张敬尧，吴佩孚只捞得了“援粤军副总司令”的虚衔，“直系打仗，皖系做官”，吴佩孚、曹锟都十分气愤，在攻下衡阳后，索性按兵不动，全体罢战。
段祺瑞急了。连忙给曹锟和吴佩孚升官，但两人并不领情，曹锟率兵北归保定，吴佩孚甚至联合北洋军将领通电南方主和，且誓言今生“不做督军，不住租界，不结外人，不借外债”。
于是，吴、曹二人从主战派变成了主和派，直、皖两系公开决裂。迫于形势，段祺瑞和冯国璋一起下台，曹锟、吴佩孚替代冯国璋逐渐成为直系实力人物，直系势力崛起且发展迅猛，最终得以主导北洋政府。
而吴佩孚，也因为其主和的惊人之举，赚足了声望。
1919年，因为反对“巴黎和约”，全国爆发爱国运动，这个时候，皖系力主签约，直系坚决反对，奉系则乐得坐山观虎斗。吴佩孚直接通电大总统，言辞振振：““青岛得失，为吾国存亡关头。如果签字，直不啻作茧自缚，饮鸩自杀也。”并表示“卫国是军人天职，与其签字贻羞万国，毋宁背城借一。如国家急难有用，愿率部作政府后盾，备效前驱”。并且请命让大总统释放那些游行的学生和爱国人士。
吴佩孚种种行为和言论，再次为他赚了一波名望，在爱国光环笼罩下，吴佩孚及直系声望剧增。
吴佩孚直系兵力日趋强大，军事及政治条件日益成熟，曹锟、吴佩孚决定与段祺瑞一决雌雄，直皖战争爆发，为了加大取胜筹码，曹锟和吴佩孚还拉拢了东北奉系张作霖。
结局毫无意外，皖军大败，段祺瑞通电下野。
北洋政府由直奉皖三足鼎立，变成了直奉双生。
然而，直奉两系因为利益分配，斗争日益激烈，很快，展开了争夺中央政权的激斗。
直系军阀先占直鲁豫地区、夺取了江苏、陕西地盘，后吴佩孚又夺得两湖，占有了中国的半壁河山。
而奉张在扩大关外势力的同时还想染指长江流域，独霸中央政府，也是磨刀霍霍。
1922年4月，第一次直奉战争爆发，吴佩孚以半数兵力迎战张作霖，在兵力、装备悬殊的情况下，作战一个多月，奉军损失军费超过3千万元，被打死、打伤、投降及逃亡人数高达10万人，仅余2万多人逃出山海关。
一战而功成，第一次直奉战争使吴佩孚达到了其军事生涯和政治生涯中的顶峰。当时苏俄成为世界上第一个社会主义国家后，为打破孤立状态，基于自身的利益，在对华政策上也企图首先联合握有重兵、正在崛起的直系实权人物吴佩孚，而非执著于中国革命事业但手无兵权、被他们称为“梦想家”的孙中山。
吴佩孚的影响和地位可见一斑。
1924年，吴佩孚无遗是国内最炽手可热的人物，这个正处在巅峰的将帅人物，成为首个在美国《时代》杂志亮相的中国人。
然而，就在他成为美国《时代》杂志封面人物的一个星期后，张作霖卷土重来，以反对直系发动江浙战争为由，出兵十五万人，分两路向山海关、赤峰、承德方向进发，曹锟任吴佩孚为讨逆军总司令，率二十万人马迎战，第二次直奉战争爆发。
就在吴佩孚和张作霖交战之际，直系第三军总司令冯玉祥突然3万人马从热河撤军，并与直系将领胡景翼、孙岳密谋倒戈，发动“北京政变”，曹锟被囚禁，直系中央政权岌岌可危。
这场背叛直接导致了第二次直奉大战的结局，吴佩孚大败，直系几乎全军覆没。
吴佩孚悲痛欲绝，致信冯玉祥：
与足下袍泽数年，以心相印，今被暗算夫复何言！昔乐毅云：“君子绝交，不出恶声；忠臣去国，不洁其名。”佩为亡人，亦曾受教于君子，惟不明心迹，是以不免耿耿耳。吴佩孚泣启十一月十七日。
可谓是字字血，声声泪。这一战后，吴佩孚从“时代的宠儿”一下跌到人生的低谷，头发一夜全白。
此后，吴佩孚带领残部，在阎锡山、冯玉祥及奉军的围堵追杀中四处避难，艰难求生。1925年，浙江、江苏、湖南三省督军孙传芳、齐燮元、赵恒惕联名致电吴佩孚，愿一如既往地跟随其后，10月孙传芳发动反奉战争。
本应是反奉，但吴佩孚对之前冯玉祥的背叛始终耿耿于怀，于是与张作霖握手言和，矛头直指冯玉祥，冯玉祥被迫撤出北京。
然而，很快北伐战争拉开序幕，吴佩孚地处两湖，是北伐军的头号目标，几次血战都遭逢惨败，在蒋介石和冯玉祥的追杀下，吴佩孚不得不流亡入川，在杨森的庇护下偷生。
四年的流寓生活，吴佩孚早已心灰意冷，1931年，蒋介石巩固政权之后，吴佩孚得以离开四川，同年秋，应张学良以子侄身份的邀请定居北平，住在张学良赠送的东四什锦花园胡同的大宅院，每月接受张学良馈赠的4000元维持生活。
不过七年时间，吴佩孚从问鼎中央的辉煌巅峰落魄至此，个中辛酸可想而知。
在北平定居下来的吴佩孚以种花、养鸟、著作、研究佛学安度晚年，廉颇老矣，但吴佩孚得影响力依然还在，日本专门成立了策反吴佩孚的组织，面对金钱和权力的诱惑，他未有半点动摇。
1939年12月4日，戎马半生的吴佩孚因牙疾复发、高烧不退，请日本牙医看病后蹊跷猝死，享年65岁。
抗战胜利后，为表彰其保持晚节，国民政府追赠他为陆军一级上将。
如今，我们说起吴佩孚，暂不论他对于民国宪政的功过，单论其人格实在可圈可点。不同于脸谱化的军阀形象，吴佩孚一生不贪不色不赌不抢不抽烟不卖国，没有私蓄，也无田产，不仅饱读圣贤，并且统兵有方，更难能可贵的是，在关键时候，仍能抵制诱惑，坚守人格。
如此人格魅力，就连他的敌人，也肃然起敬。
在吴佩孚身后，蒋介石亲致唁电至北京吴公馆：先生托志春秋，精忠许国，比岁以还，处境弥艰，劲节弥厉，虽暴敌肆其诱胁，群奸竭其簧鼓，迄后屹立如山，不移不屈，大义炳耀，海宇崇钦。先生之身虽逝，而其坚贞之气，实足以作励兆民，流芳万古。
时驻重庆的中共元老董必武也对吴佩孚作出了中肯评价：
作为军阀，吴佩孚“有两点却和其他的军阀截然不同。第一，他生平崇拜我国历史上伟大的人物关、岳，他在失败时，也不出洋，不居租界自失。第二，吴氏做官数十年，统治过几省的地盘，带领过几十万的大兵，他没有私蓄，也没置田产，有清廉名，比较他同时的那些军阀腰缠千百万，总算难能可贵。