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​靖康二年，后金俘徽宗、钦宗二帝北归，康王赵构被拥立为皇帝，在河南商丘登位，不久就退避到扬州。第二年春天，金兵奔袭扬州，赵构狼狈渡江，到杭州后派使臣哀求金人停止进攻，金兵继续渡江追杀，赵构率臣南逃并漂泊海上，逃到温州。

岳飞、韩世忠等将领领兵急援，韩世忠以8000兵围堵金兀术十万大军，在黄天荡大挫后金士气，使其不敢贸然渡江，赵构才回到临安（杭州），从此定府临安作为南宋首都。

金兵退走之后，宋高宗抽调精兵镇压荆湖、江西、福建各地的农民起义，巩固自己的统治，任命岳飞、韩世忠、张俊等人分区负责江淮防务，只希望偏安一隅，并没有打算收复失地。

在绍兴十年（1140年），各地宋军在对金战争中节节胜利，宋高宗担心将领功大尾不掉，又担心迎回钦宗之后自己必须退位，于是下令各路宋军班师。以岳飞为首的将领纷纷上奏申请“直捣黄龙”，被宋高宗竭力压制。

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金国惧怕宋兵大举反攻，急令秦桧想办法。1141年，秦桧在宋高宗授意下，制造岳飞父子谋反冤案，以“莫须有”罪名加以杀害。南宋以杀害岳飞为首的抗金将领为条件，同金朝签订了屈辱投降的绍兴和议，向金称臣纳贡，获取金对自己在淮河、大散关以南地区的统治权。按金朝规定，秦桧成为终身宰相，虽然宋高宗对秦桧也日益猜忌，但仍纵容他专权跋扈，对主张抗金的大臣加以排斥和打击，对金国屈膝求和，自称侄儿，以换取金朝的“宽仁”。

近代有学者为宋高宗辩解，说南宋初期政治不稳，持续战争会造成大规模起义，金人趁机南下，宋连半壁江山都保不住，所以南宋绍兴和议，基本奠定了南宋后期的和平局面。笔者在此不想花费唇舌去驳斥这些言论，这和抗战时期汪精卫的所作所为如同出一辙，历代为世人所不齿。

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绍兴和议后，宋高宗每年向金国纳贡银二十五万辆、绢二十五万匹，以及贺岁、生辰礼物数以万计，换取偏安的太平。1149年，金国内乱，完颜亮发动政变自立为帝，迁都燕京，准备攻宋，1161年，完颜亮不顾国内反对，举兵60万大举南侵，宋高宗又想逃跑，右相陈康伯坚决主战，一些太学生也纷纷请战，宋高宗才命令备战。完颜亮亲率主力从采石渡江，宋军战将羸弱将军无能，士气极其低下，危急之际书生小吏虞允文毅然召集将领，宣布朝廷抗金命令，犒赏军队，动员将士决一死战，同时调动民兵和群众进行支援，整顿防务。宋军有主，军心大振，在水军大船优势冲击下，步兵士气高涨，沿岸民众观战助威十数里不绝。金兵从来没遇到如此强大的敌手，士气大跌。完颜亮见无法渡江，将怒气全发泄在士兵身上，严令强渡。此消彼长，宋军得胜，军民大受鼓舞，战力大增，金兵无法强渡，完颜亮又在背后紧逼，半月之后爆发兵变，杀死完颜亮，金军退走。宋军乘机收复两淮地区。金人派人到南宋以和，宋金战争又暂时停了下来。

采石之战，是南宋军民不甘外族欺凌半自发组织的自救行动，宋高宗既不是中兴之主，也不是守成之主，他本质上和他老爹宋徽宗一样，是个穷奢极恀又自私自护的懦弱之君。

采石之战后，宋高宗以“倦勤”为理由，传位给养子赵昚，自己当起了太上皇。

赵构退位之后，自称不问朝政，迁出皇城搬到秦桧官邸改建的德寿宫，终日歌舞游玩享乐。相传曾到西湖赏玩，口渴时遇老农进奉土茶，饮后生津甘冽，大为称善，遂列为贡品。这事当然是后人穿凿附会而成。但西湖边上龙井茶确实是因为南宋朝廷建都此地而扬名后世。

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从北宋中期开始，西夏的崛起阻隔了西北的丝绸之路，宋朝在沿海港口开辟了多个贸易中心，海外贸易成为朝廷收入的重要支柱。宋朝主要出口丝绸、瓷器、纺织品、茶叶、五金；进口象牙、珊瑚、珍珠、玳瑁、香料等，朝廷收取税钱。宋高宗时期每年获利约60万贯，约等于30万两银。由于宋朝期间，能够获利的产品大部分都在江南地区，政权南移使得贸易发展更为便利，更进一步促进了丝绸、陶瓷、茶叶等传统商品的生产和工艺革新进程。

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