慈禧——晚清最後一位前衛改革者
慈禧太后是中國近代史中一個極具爭議的人物。傳統史學指責她因循守舊、專橫獨裁、甚至阻撓新政改革。但其實慈禧也有其先進開明的一面，更是中國有照片傳世第一位「Coser」。
在傳統教科書和近百年主流史學論述中，都將晚清的腐敗和一次又一次錯失現代化改革良機的因由，歸究於慈禧的因循守舊，專橫獨裁。慈禧自辛酉政變（1861年）上台執政以來，先後於同治、光緒兩朝垂簾聽政，除了兩位皇帝成年後短暫親政外，一直到1908年慈禧離世，慈禧實際掌握晚清大權達半世紀之久，其決定足以影響這個大樹將傾的朝廷走向。
然而，這個被視為保守派領軍人物，卻是中國藝術照潮流的推動者。在沒有漫畫而只有版畫、水墨畫替代的古代中國，有扮演這些古畫人物，而又有照片傳世者，她便是中國有史以來第一個Coser（進行Cosplay的人）。到底她何以又會肯當「模特兒」，嘗試當時來說是新潮洋物玩兒的攝影藝術，並留下大量別具心思造型的照片傳世？
根據牛津字典，Cosplay是指「穿扮成電影、書本、或遊戲中的人物（尤其是日本的動漫畫）這種行為」。
慈禧帶領藝術照潮流
據中國國家博物館研究員楊紅林先生研究，早於1898至99年間，慈禧因見到醇親王奕譞（光緒父親）進呈一系列他親身上鏡的照片時，打動了慈禧，而由同一攝影師，日本人山本贊七郎為慈禧拍攝。可是這次拍攝成果，全毀於八國聯軍入侵。
1900年義八國聯軍之役爆發，慈禧倉皇辭廟，回京後洗心革面，對改革更開放。慈禧希望改善她本人與列強駐華使節關係，急於找一位懂西洋禮節和諳外語的近身。時值1903年，裕庚任駐法公使期滿回國，他與法國妻子所生的兩位女兒也隨父晉京面聖，結果給慈禧看中了，並留了這兩個女孩留京伴她身邊，他們便是史上聞名的容齡和德齡。
我們現在見到大量慈禧的照片，便是由德齡的弟弟勛齡所拍。據德齡回憶所說，晚年慈禧對西方事物表現強烈興趣，而德齡引荐了弟弟勛齡，擔任慈禧的攝影師。據楊紅林統計，1903至06年間，慈禧總共拍攝了30多張照片，隨後放大複曬數百張，加上精裝的裝裱，把照片贈送駐華公使。在慈禧帶頭下，民間也爭相流行拍「藝術照」，令到1908年被迫回家「養病」的袁世凱，也要趕時髦拍一張隱退垂釣江邊的老漁翁照。而慈禧亦於七十大壽前夕，與一眾宮女太監悉心打扮，由慈禧扮成觀音、隆裕皇后、瑾妃和太監李蓮英等演金童玉女，大家換上戲裝，放置大型道具，拍下一張至今流傳甚廣，慈禧最鍾愛的角色造型照。
開明專制的皇太后
若我們細心檢視歷史細微處，其實便能發現對慈禧因循保守的評價值得商榷。晚清兩宮垂簾聽政制自慈安太后於1881年過身後，洋務運動最後的拍板人便是慈禧。雖然就鐵路等大範圍洋務改革設施，慈禧確實以風水為由拒絕推動相關設施，最後礙於日俄侵略日劇才勉強推行。但就地方洋務改革上，尤其設廠實業，多得慈禧放權，漢人大臣才能落實改革。
近年，已有論者為慈禧翻案，例如夏偉《富強之路：從慈禧開始的長征》和張戎在《慈禧：開啟現代中國的皇太后》等書，便深入梳理中外史料，提出新說。張戎便指出，百日新政慈禧本來放權光緒改革，只因光緒新政觸及滿人權益和統治根本，慈禧才橫加干涉，而維新失敗，實因帝師翁同龢等傳統派主政所誤。晚清最後十年，慈禧廢除纏足陋習、創立現代化海關、推動君主立憲及推動新聞自由；晚清的報紙數量，亦於晚清改革如雨後春筍百花齊放；而九年立儲準備乃清廷拖延改革之說，張戎亦反駁指當時慈禧認為中國要有一定識字率，才適合立憲，因此以九年準備時間，提昇民智，迎接新制。
慈禧雖然保護滿人利益，但亦能容納漢人。洋務改革中堅，曾國藩、李鴻章和左宗棠等多為慈禧賞識，及後張之洞、袁世凱亦為她所提拔。有說1908年慈禧病世，若他早死十年，百日新政有望成功；而若慈禧遲死十年，漢臣袁世凱甚忌慈禧，定必不敢勾結革命黨迫清廷退位。無論「如果」如何，均反映慈禧在清廷具有無上權威，只有她才能有向前推進朝政的能力。
八國聯軍是慈禧一生分水嶺，若說是役之前慈禧對外來文明仍抱著欲拒還迎的態度，那在她出走西安，飽歷辛酸，認識義和團的愚昧後，她開始正式擁抱西洋文明，大刀闊斧改革。可惜，沒有一個具威望和實力的後繼人，在她仙遊後，為清廷掌舵。