清末權傾當世的慈禧太后，在生時已為自己百年後早作安排，修建好陵墓，而且為防有人盜墓，更有傳她要80名知道墓園秘密的工匠陪葬，以確保陵墓一關再無人能進。不過，傳說有1名工匠陰差陽錯逃過死劫，之後還向盜墓軍閥孫殿英透露慈禧陵園的開墓辦法，免去用炸藥轟開陵墓，損毀當中的陪葬珍寶。
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慈禧太后於1908年將年僅3歲的溥儀捧上帝位後翌日，便即病故，終年74歲。這位到最後刻仍用盡手上權力的「老佛爺」，早於1895年，即光緒二十一年，便為自己的身後事籌謀，大規模重建菩陀峪定東陵，好做她的陵園。
陵墓貼黃金4592両
為慈禧度身訂造的重建工程，歷時13年才完工。據公開資料指，完工後的定東陵，規制遠超其他的皇后陵，僅僅貼金便耗用了黃金超過4,592両。1895年至1899年的五年工程開支便達150萬両白銀，其他的耗費則因資料不全，無法統計。
至於陵園構造與設計，陵園中的隆恩殿和東西配殿用黃花梨構制，殿內彩畫貼金，僅金龍就有2,400餘條；殿內牆壁鑲嵌有30塊大小不等的雕花磚壁，共計237平方米；隆恩殿內有64根貼金柱，是清代其他帝后陵的十多倍。
傳說80工匠被殺防洩密
中國有傳說，帝皇為免死後遭人侵擾和盜掘墓內的陪葬珍寶，陵墓必須美觀與堅固兼備外，墓內還要機關重重，防盜設施處處。而為使陵園秘密不外洩，更會把參建工匠全部處死。
傳知，慈禧也打算把幫她修建定東陵的80名匠人滅口。據坊間傳說，該80名工匠是負責留守到最後封陵，待慈禧的靈柩運抵，停放妥當後。他們便要把陵園封死，確保再不能從外打開。而匠人們則要被悉數滅口，防止墓園準確入口位置外洩。
不過，一名姜姓工匠在施工時遭滾落大石擊中頭部重傷昏迷，卻被監工誤當死亡。監工為免節外生枝，被上級追究慈禧靈柩未到，陵寢有人先死，所以未有上報，直接將姜姓工匠「遺體」丟到外面了事。
之後，姜姓工匠在亂葬崗醒來，偷偷離去，帶著家人隱居保命。
直至1928年，民國軍閥孫殿英行軍到了定東陵附近，因軍費未有著落而打起墓中陪葬品的主意來。幾經搜捕，從八旗子弟中打探到姜姓工匠這人物後，便派軍人把他捉回來，要姜姓工匠協助打開陵墓門，因為非逼不得已也不想用炸藥，以免毀壞了墓中的財物。
漏網工匠成開墓活鑰匙
這名姜姓工匠亦識事務，積極配合孫殿英，告知對方慈禧地宮的打開方法。
原來，地宮的大石門重逾千斤，堅硬無比，孫殿英部隊多番嘗試也推不開分毫。直至姜姓工匠透露，大門上面的一條細縫，便是開啟墓門的「鑰匙孔」。
據說，明清皇陵中的石門，都是用整塊石頭雕磨出來，分左右兩扇，每扇都重達千斤。對於大門的封閉，工匠們則是採用民間「木栓頂門」的原理：設計一個長石條，從內部將門頂住，這樣一來就消除了從外面靠外力推門進入的可能。
石門合壁後，會留下一條不起眼的細縫，工匠們會根據這個細縫的大小製作一種特殊的工具，叫「拐釘鑰匙」。拐釘鑰匙可以將「頂門石條」推開，也能從外面慢慢地將石條放倒。這樣一來，就達到了不用留人也能在門後關上石門的效果。這種設計是非常保密的，可能連監理皇陵建造的官員也不知道。但這也恰恰證明了古代匠人的聰明之處。
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